Kada se za nešto kaže da je “endemsko”, to znači da je karakteristično za neko područje i prirodno prisutno u regiji. Biolozi često koriste ovaj izraz za opisivanje biljaka i životinja, a mogu ga koristiti i epidemiolozi. Nasuprot tome, blisko povezana riječ “epidemija” znači da je nešto novo u tom području, a ne prirodno. “Endemičan” dolazi od grčkog en-, prefiksa koji znači “u” i demos, koji se koristi u značenju “okrug” u ovom smislu, iako može značiti i “ljudi”.
U smislu biologije, ljudi obično koriste ovaj izraz za opisivanje vrste koja je jedinstvena za određeno područje. Na primjer, biolog bi mogao reći da je “Red Breast Snork endemičan za Fallacious Islands”, što znači da se crvenoprsi Snork nalazi prvenstveno (ili samo) na Fallacious Islands. Endemične biljke i životinje karakteriziraju regiju u kojoj žive, omogućujući biolozima da identificiraju specifične regionalne zone, a mogu biti drevni ili novi stanovnici.
Endemska vegetacija i životinje često su osjetljive na promjene u svom prirodnom okruženju. Za razliku od organizama s onim što je poznato kao “kozmopolitska distribucija”, što znači da se nalaze u mnogim područjima, endemski organizmi imaju ograničen raspon. To znači da proširene ljudske aktivnosti, prirodne katastrofe i klimatske promjene mogu ugroziti dobrobit stanovništva. Mnogi ugroženi organizmi smatraju se endemima, što njihovo očuvanje čini još izazovnijim.
U epidemiologiji, endemska bolest je bolest koja je prirodno prisutna u populaciji, a ne bolest koja se unosi. Na primjer, malarija je endemska za mnoge dijelove Afrike i jugoistočne Azije, s prilično stabilnom stopom infekcije među općom populacijom. Ponekad takve bolesti mogu igrati aktivnu ulogu u evoluciji; na primjer, mnogi ljudi afričkog podrijetla pate od anemije srpastih stanica, bolesti koja je usko povezana s malarijskim regijama.
Samo zato što je nešto prirodno prisutno ne znači da nije štetno. Otrovni bršljan, na primjer, endem je za sjeveroistočne regije Sjeverne Amerike, a većina ljudi ovu biljku smatra iznimno iritantnom. Ti organizmi također mogu ugroziti svoj okoliš ako okoliš postane neuravnotežen; na primjer, endemski jelen može doživjeti eksploziju populacije ako se eliminiraju grabežljivci, što dovodi do prekomjerne ispaše i poteškoća za manje životinje. Često je ravnoteža autohtonih populacija biljaka i životinja vrlo krhka, a mali poremećaj može napraviti veliku razliku.