Izraz “Ethernet preko USB-a” može se odnositi na nekoliko različitih načina na koje Ethernet standard za računalno umrežavanje može komunicirati s tehnologijom univerzalne serijske sabirnice (USB) koja se obično koristi za priključivanje dodatne opreme i perifernih uređaja na računala i potrošačku elektroniku. Često pojam opisuje USB ključeve koji se spajaju na računalo i pružaju vanjski Ethernet mrežni priključak. Također može opisati tehniku koja omogućuje USB kabelima da služe kao fizički medij za male mreže temeljene na Ethernet protokolu.
Ethernet i USB su obje tehnologije povezivanja koje se široko koriste u računalima i potrošačkoj elektronici od kasnih 1990-ih. Svaka tehnologija sastoji se od fizičkog medija koji povezuje više računala ili uređaja i protokola koji postavlja pravila kako se poruke šalju i primaju preko fizičkih konektora. Ethernet se koristi gotovo isključivo za žičano umrežavanje, dok USB povezuje računala s perifernim uređajima i drugim uređajima kao što su kamere, vanjski tvrdi diskovi i prijenosni media playeri. Ova dva standarda općenito nisu u interakciji, ali kao što implicira pojam Ethernet preko USB-a, postoje situacije u kojima se mogu koristiti zajedno.
U mnogim slučajevima, Ethernet preko USB-a odnosi se na vanjske uređaje ili ključeve koji se spajaju na USB priključak kako bi računalo ili drugi uređaj dobili Ethernet priključak. Ovi ključevi rade kao i svaki drugi Ethernet port, osim što se spajaju na računalo putem vanjskog medija. Mogu se koristiti na računalima koja imaju oštećenu mrežnu karticu, manjim prijenosnim računalima koja nemaju Ethernet u korist bežičnog povezivanja ili uređajima potrošačke elektronike kojima nedostaje ugrađeni mrežni hardver. Mnogi Ethernet preko USB ključevi su “plug-and-play”, što znači da korisnici ne moraju instalirati dodatni upravljački softver kako bi koristili uređaj.
Ethernet preko USB-a također može imati doslovnije značenje, što se odnosi na korištenje Ethernet protokola preko fizičkih USB kabela i konektora. To može omogućiti brzo umrežavanje dvaju uređaja pomoću kabela koje posjeduje većina korisnika računala. To je također koristan način za pružanje žičane mrežne veze s uređajem koji nema Ethernet priključak kao što je Personal Digital Assistant (PDA). U oba slučaja, jedno računalo može djelovati kao most, čime se prosljeđuju podaci iz ove USB mini mreže na standardni mrežni priključak. Budući da ovo nije standardna upotreba niti jedne tehnologije, na oba računala ili uređaje umrežene na ovaj način općenito je potrebno instalirati poseban softver.