Izraz “homo sacer” dolazi iz latinskog, a na engleski se prevodi kao “blaženi” ili “prokleti” čovjek. U davna vremena ova je oznaka imala i pozitivnu i negativnu konotaciju, iako je negativna strana nadjačala pozitivni. Homo sacer je pojedinac odvojen. U klasičnom smislu, u vrijeme svog nastanka, izraz se odnosio na nekoga tko je bio podvrgnut određenim jedinstvenim pravilima; nisu imali istu zaštitu od štete kao obični građanin. Praksa imenovanja ovih pojedinaca, koje bi se općenito moglo nazvati parijama, nastavila se sve do vremena primjene habeas corpus u Engleskoj u sedamnaestom stoljeću.
Povjesničari se raspravljaju oko toga je li Magna Carta, sveobuhvatni pravni dokument koji je pružio temelj za modernije pravosudne sustave, uključivala ‘sjeme’ habeas corpus. Habeas corpus, pravna ideja koja je u to vrijeme postala dio raznih pravnih sustava, uključuje zabranu nezakonitog pritvora i pravo na suđenje za one koji se smatraju kriminalcima. On postavlja širu zaštitu svakom ljudskom građaninu nacije ili regije, čineći oznaku homo sacer prilično zastarjelom.
U iznenađujućem zaokretu ove klasične pravne ideje, neki su tvrdili da nedavna pravna prepirka zapravo oživljava ideju o homo saceru koji ne zaslužuje ista prava kao i drugi, kada je u pitanju pošteno suđenje i zastupanje, kao i zaštita od neposredne smrt. Mnogi stručnjaci vjeruju da treća Ženevska konvencija, uspostavljena u dvadesetom stoljeću, negira ideju korištenja obrane homo sacer za smrt ili nepravedno pritvaranje pojedinca. U tom slučaju, drugi pravni stručnjaci okreću pogled na jedinstvenu situaciju u vezi s “ratom protiv terorizma” 21. stoljeća, gdje načelo homo sacera može biti u određenoj mjeri prisutno u nastojanjima da se legaliziraju određene vrste pritvora, ispitivanja.
Stručnjaci koji razmišljaju o pojmu “nezakoniti borac” u 21. stoljeću ističu da ova uloga, kako su je osmislili zapadni odvjetnici, ponovno postavlja neke od ključnih aspekata koji su se odnosili na klasičnog homo sacera. Drugim riječima, protuzakoniti borac označen je kao nezaslužan za određena prava navedena u Ženevskoj konvenciji. Kontroverze će se sigurno nastaviti, gdje široka neslaganja oko zakonitosti modernih scenarija “ratnih zarobljenika” uzburkaju nacije uključene u veći rat protiv terorizma, a pravni stručnjaci argumentiraju za i protiv različitih praksi, koristeći ideje poput homo sacer, Ženevske konvencije , i habeas corpus kao temelji.