Ako je osoba opisana da ima zelene prste ili zeleni palac, kao što je američka verzija idioma, to znači da opisana osoba ima talent za vrtlarstvo ili na neki drugi način bavljenje biljkama. Možda ima sposobnost uzgoja zdravog cvijeća i drugih biljaka, ili može imati talenta za oživljavanje onih koji se bore. Takve biljke mogu se uzgajati u zatvorenom ili na otvorenom, u loncima i košarama ili prostranim vrtovima. Podrijetlo ovih engleskih izreka vjerojatno proizlazi iz povezanosti riječi “zeleno” s bojom većine biljaka, ali to je također riječ povezana s većinom prirodnog i organskog svijeta. Slično drugim izrekama, ovaj se idiom može smatrati komplimentom u svom pravom značenju ili uvredom kada se koristi ironično.
Slično drugim idiomatskim izrazima, ovaj izraz ima različite verzije ovisno o mjestu. Na primjer, izreka da netko tko ima talent za vrtlarstvo ima zelene prste prvenstveno je australska i britanska verzija izreke. U Sjedinjenim Državama ljudi obično kažu da oni koji su vješti u njezi biljaka imaju zelene palčeve.
Engleske izreke vjerojatno potječu iz činjenice da je većina biljaka zelena. Ako je osoba talentirana za rukovanje takvim zelenim stvarima, to je kao da ima klorofil — koji biljke čini zelenim — u svojoj krvi. Mnoge biljke, grmovi, paprati, vinove loze i drveće su zeleni. Čak i većina šarenih cvjetova ima zelene stabljike, peteljke i listove. Osim toga, “zeleno” je riječ koja se često koristi u vezi s nečim prirodnim, bez obzira na boju.
Ponekad će ljudi reći da netko ima zelene prste ili zeleni palac i misliti to na sarkastičan ili ironičan način, a ne iskreno ili kao kompliment. Nemaju svi talenta za vrtlarstvo, a neki ljudi su zapravo loši u tome. Zapravo, neki ljudi su toliko netalentirani u održavanju cvijeća i biljaka na životu, a još manje da im pomažu da napreduju, da bi se moglo činiti kao da su prokleti. Dakle, ljudi mogu reći da takva osoba ima zeleni palac, ali zapravo misle suprotno. Ovisno o govorniku, korištenje idioma na ovaj način može se protumačiti kao uvreda ili samo zaigrana zafrkancija.