Idiomatska engleska fraza “behind the eight ball” koristi se za označavanje da je netko ili neka grupa u lošoj situaciji ili izazovnoj okolnosti koju nije lako razriješiti. Ovaj općenito negativan izraz može se svesti na više tehničkih i kraćih sinonimnih izraza kao što je “u nevolji”. Govornici engleskog shvaćaju upotrebu riječi “behind the eight ball” kao šareniji način opisivanja izazova ili negativnog stanja.
Iako se detalji o podrijetlu izraza razlikuju, većina se slaže da “iza osmice” dolazi od igre koja se naizmjenično naziva biljar ili biljar. U onome što je vjerojatno najčešća vrsta biljarske igre, osobito u mnogim zemljama engleskog govornog područja, osmica ima poseban značaj. Biljar ili biljar uključuje korištenje seta loptica s brojevima, sve iste veličine i težine, ali obojanih u različitim bojama i uzorcima. Jedna od njih, obično čvrsta crna lopta, označena je brojem “osam”.
Uobičajena vrsta biljarske igre koja je dovela do upotrebe idiomatskog izraza često se naziva “osam loptica”. U ovoj igri igrači pokušavaju pogoditi cijeli set loptica u različite džepove na vodoravnom stolu, koristeći duge palice ili znakove. Osmica bi se trebala pogoditi posljednja, a rano stavljanje lopte u džep rezultira gubitkom utakmice.
Zbog gore navedenih pravila igre, igrači moraju imati posebne probleme s loptom osmice. Kada osmica stane na put željenom udarcu, pojedinom igraču otežava uspjeh. To je problematična situacija koja dovodi do metaforičke upotrebe izraza “iza osmice”.
Uz ovu temeljnu metaforu, u kojoj doslovna lopta osmica predstavlja izazovnu zagonetku ili dilemu, čini se da bi se idiomatski izraz “iza lopte” koristio za nešto što također predstavlja poseban mentalni izazov. Iako je to ponekad slučaj, govornici engleskog također sada koriste taj izraz za općenitiji problem povezan s odugovlačenjem, kao što je biti “iza osmice” na poslu, što može značiti općenito zaostajanje na poslu, a ne razmišljanje o određenom problemu . U ovakvim vrstama korištenja govornici koriste izraz “iza osmice” je izraz koji je općenito sinonim za “pod pritiskom”.