Izraz “spava za volanom” kolokvijalni je idiom koji ilustrira kako su izreke ili idiomatski izrazi često apstraktne verzije doslovnog iskaza; budući da se ovaj izraz koristi u figurativnom smislu, to znači da je netko na nekoj poziciji autoriteta ili zanemario neki aspekt svoje ili njezine uloge, ili nije prepoznao prijetnje ili druge znakove upozorenja koji bi mogli imati negativan učinak. Doslovno značenje izraza odnosi se na vozača koji gubi svijest dok upravlja vozilom, nešto što je izuzetno opasno i ukazuje na lošu prosudbu. Idiomatska verzija ove fraze mnogo je raznovrsnija i često manje strašna.
Važno je napomenuti da se čini da korištenje izraza ukazuje na to da je stranka zanemarila ovlasti ili odgovornost. Na primjer, u scenariju u kojem vanjski planovi ugrožavaju tvrtku ili grupu, govornici engleskog obično ne bi rekli “svi su zaspali za volanom”, već prije, “[vodstvo] je spavalo za volanom”. Izraz se također često koristi za regulatorne agencije koje imaju odgovornost zaštititi nacionalno stanovništvo od raznih bolesti i komercijalnih ili rutinskih opasnosti.
Kada grupa ljudi koja nema vodeću ulogu ne vidi prijetnju ili potencijalno negativan događaj na obzoru, govornik bi mogao reći “spavali su” ili da se novoosviješteni građani “bude”, ali ne i da se “zaspao za volanom”, budući da “točak” u ovom idiomu predstavlja apstrakciju fizičkog kotača koji se koristi za vožnju automobila, upravljanje čamcem ili manevriranje drugim vozilom. U dramatičnijim terminima, neki bi mogli reći da zajednica kolektivno reagira na prijetnju koju je “uspavani div probudio”, ukazujući na govornikovo predviđanje da će reakcija zajednice biti golema i učinkovita.
Budući da izraz “spavanje (ili spavanje) za volanom” dobro služi za prebacivanje krivnje na različite strane nakon katastrofe ili negativnog događaja, uvelike je postao dio kolokvijalnog, idiomatskog žargona o javnom zdravlju i sigurnosti. Na primjer, novinari ili drugi često bi mogli reći da je općinska vlast “zaspala za volanom” jer nije predvidjela štetu od oluje, manjak prihoda ili bilo što drugo što postaje problematično. Kada financijska kriza prijeti naciji, kritičari financijskih regulatora često će reći da su ti stražari “zaspali za volanom”. Izraz ima široku upotrebu i privlačnost za one koji pokušavaju dramatizirati ono što vide kao neuspjeh drugih da se proaktivno pozabave problemima i rješavaju ih.