“Izvan ken” znači nešto što se ne može objasniti ili razumjeti. Riječ ken je škotska za znanje, a potječe čak i dalje od anglosaksonskog izraza, cennan, što znači roditi ili začeti. Premda je anglosaksonska riječ malo drugačija, postoji jaka povezanost između ta dva pojma, a govornici mogu koristiti izvan pojma kako bi značili nadmašujuću koncepciju. Prema nekim jezičnim entuzijastima, podrijetlo izraza je mnogo kasnije, a često se vjeruje da je pisana upotreba izraza prvi put nastala u 19. stoljeću.
Iako ken i cennan potječu iz jezika koji se koristi na Britanskim otocima, prva tiskana upotreba termina možda se dogodila 1830-ih, u američkim novinama pod nazivom The Republican Banner. Drugi primjeri idioma mogu se naći u američkom spisu iz 19. stoljeća. Neki stručnjaci za riječi ne vjeruju da su Britanci taj izraz napisali sve do sredine 20. stoljeća, kada se emitirala popularna radijska emisija Beyond our Ken.
Ovo uvjerenje može se vrlo lako razdvojiti. Prvo, vjerojatno je da je izvan kena bila fraza u uobičajenoj upotrebi kod Škota koji su imigrirali u SAD, datirajući porijeklo izraza u mnogo ranije vrijeme. Osim toga, dvojbeno je da bi britanski radijski voditelj, koji se zvao Kenneth Horne, svoju emisiju nazvao dosjetkom, da nije vjerovao da će biti shvaćena. Dakle, postoji velika šansa da se ova idiomatska fraza redovito izgovarala i pisala u Engleskoj prije 1950-ih. Nažalost, pisana ili zabilježena uporaba izraza nije vjerno praćena, što otežava pripisivanje njegovog podrijetla određenoj osobi ili piscu.
Bez obzira gdje i kada izraz potječe, postoje dva malo različita načina na koja se izvan razuma mogu koristiti. Jedan je kao jednostavna izjava o činjenicama, koja se odnosi na stvari koje se ne mogu znati. Sljedeća rečenica daje primjer za to: Točan broj planeta u svemiru je izvan razuma. Ako je svemir beskonačan, jednostavno je nemoguće znati koliko planeta postoji; beskonačnost se ne može izbrojati.
S druge strane, ovaj se idiomatski izraz može upotrijebiti na pretjeran način da se navede da osoba ne razumije nešto. Primjer za to može biti sljedeći: Nerazumljivo je zašto se Beatrice udaje za tog čovjeka. Zaista, govornik kaže da mu je teško razumjeti Beatricein izbor ili ga zbunjuje. Teoretski, kad bi sjeo s olovkom i papirom ili dobrom knjigom iz psihologije, mogao bi smisliti mnogo razloga zašto je Beatrice odabrala baš tog zaručnika, čak i ako se on s njima ne slaže. Reći da je to izvan razuma u ovom slučaju hiperbola je kako bi se naglasilo koliko se izbor čini čudnim.