Izraz “izvan mreže” opisuje strukturu koja nije spojena na električnu mrežu ili druge javne komunalne usluge. Ljudi najčešće koriste ovaj izraz za opisivanje autonomne kuće, kuće koja je sposobna funkcionirati sama, iako tehnički zgrade i druge strukture također mogu biti izvan mreže. Pojam se također koristi za opisivanje određenog načina života koji je utjelovljen u autonomnim strukturama.
Dva su razloga za isključenje iz mreže. Prvi je čisto praktičan: prodor javnih komunalnih usluga nije potpun, čak ni u industrijaliziranim zemljama, a neki se ljudi ne mogu spojiti na stvari poput električne mreže, javne kanalizacije i gradske vode jer te usluge nisu dostupne. To je najčešće u ruralnim područjima, gdje komunalna poduzeća još nisu proširila svoju infrastrukturu, a u nekim slučajevima komunalna poduzeća to možda i ne planiraju, jer se trošak samog proširenja ne bi nadoknadio od kupaca. U tim područjima ljudi moraju upravljati vlastitim otpadom, stvarati vlastitu energiju i osigurati vlastiti izvor vode za vodovod ako su te usluge poželjne.
Drugi razlog da živite na ovaj način je odlučiti se na to, čineći proračunati izbor da budete sami sebi dovoljni. Neki ljudi vole biti izvan mreže jer se protive plaćanju komunalnih usluga, dok drugi smatraju da život na ovaj način pruža veću energetsku neovisnost. Budući da ljudi ne mogu birati gdje će komunalno poduzeće dobiti vodu ili struju, ili kako upravljati otpadom, mogu se odlučiti isključiti iz mreže kako bi mogli koristiti obnovljivu energiju.
Ljudi koji žive na ovaj način mogu koristiti stvari poput vjetroturbina, vjetrenjača i solarnih ćelija za proizvodnju energije. Vjetrenjača se također može koristiti za napajanje pumpe za vodu ili se spremnik s gravitacijskim napajanjem može koristiti za opskrbu vodom nisko ležeće strukture, pri čemu spremnik prikuplja vodu iz obližnje rijeke, potoka ili izvora. Upravljanje ljudskim otpadom može se rješavati kompostiranjem, spaljivanjem WC-a ili jednostavnim sanitarnim čvorom, dok se organski otpad kao što su ostaci hrane može kompostirati, a drugi otpadni proizvodi mogu se ponovno upotrijebiti i reciklirati što je više moguće, a pravo smeće se odvozi na deponiju. ili zakopani na odlagalištu otpada na licu mjesta.
Samodostatnost se također može proširiti stvarima poput vrta za opskrbu hranom i održavanjem stoke za dodatne izvore hrane kao što su mlijeko, jaja i meso. U nekim su regijama cijele zajednice izvan mreže, a susjedi rade na međusobnoj podršci, promičući održivu energiju i održiv način života. U drugim područjima, ljudi idu svojim putem.
Ugovorne tvrtke koje grade kuće izvan mreže ili pretvaraju postojeće domove mogu se naći u mnogim regijama svijeta. Neke od tih tvrtki koriste vrlo domišljate tehnike za stvaranje energetski učinkovitih i pristupačnih domova, dok druge služe vrhunskim potrošačima koji vole društveno ograničenje života izvan mreže, ali žele izbjeći neugodnosti korištenjem najnovijih naprava. U oba slučaja, početni koraci mogu zahtijevati znatna ulaganja, ali krajnji rezultat bit će značajne uštede, jer će se samostalna priroda strukture na kraju isplatiti.