U vrijeme sukoba, društva su rastrzana zbog toga što su prisiljena birati između dvije suprotstavljene sile: želje za mirom i zabrinjavajuće mogućnosti da se umjesto toga započne rat. Kako bi razriješile ovu napetost, zemlje i narodi su se zalagali za jus ad bellum, što općenito znači “pravedan rat” ili “pravo na vođenje rata”. Ova teorija postavlja smjernice za objavu rata, tako da svaki sukob između zemalja ne preraste u vojno nasilje. Jus ad bellum priznaje da je ponekad rat neophodan, a također priznaje da se svaki rat mora poduzeti samo uz određene moralne klauzule. Ove moralne klauzule uključuju pitanja koja se uglavnom odnose na razloge i moguće ishode potencijalnog rata.
Jedno kritično stanje jus ad bellum glasi da svaki rat mora imati opravdan razlog. Drugim riječima, oružani sukob ne smije proizaći iz pogrešnih namjera. Imperijalistička invazija predstavlja jednu takvu pogrešnu namjeru. Većina zemalja smatrala bi samoobranu ili obranu saveznika valjanim primjerom pravednog cilja.
Uvjet da se u rat ulazi tek kada su iscrpljene sve druge miroljubive mjere predstavlja drugu komponentu jus ad bellum. Posredovanje i ekonomske sankcije dvije su uobičajene alternative objavi rata. Povelja Ujedinjenih naroda iz 1945. navodi rat kao krajnju opciju.
Tri druga ideala uključuju jus ad bellum: nadležno tijelo, analizu troškova i koristi i razumnu nadu u uspjeh. Prvi ideal razmatra imaju li pojedinci ili skupine koje objavljuju rat ovlasti za to. Na primjer, mnoge zemlje možda neće priznati navodnu diktatorovu objavu rata, dok prihvaćena vladina vlast može dobiti veću podršku. Objave rata također bi trebale odmjeriti dobitke objave rata u odnosu na vjerojatne gubitke, odnosno financijske gubitke i gubitak života. Uzimajući u obzir troškove i koristi, uključene strane trebale bi utvrditi imaju li razumne šanse i za pobjedu u oružanom sukobu.
20. stoljeće svjedočilo je nekoliko paktova i ugovora između zemalja koji su davali pravne definicije i temelje za jus ad bellum. Povelja Ujedinjenih naroda iznijela je odredbe koje osuđuju korištenje sile u osvajanju priznate neovisne regije u svrhu pretvaranja te regije u teritorij napadačke strane. Ovaj pakt između brojnih zemalja također savjetuje da naknadnu objavu rata ratificiraju članice UN-a. Dva druga pakta s više država također su bila ključna u stvaranju sankcija protiv agresivnog, neopravdanog rata: pakt Kellogg-Briand iz 1928. i Nürnberška povelja iz 1945. Općenito, bilo koje službene ratne zakone mora podržavati svako vojno osoblje ili civil koji boravi u regiji.