Pojam “kao otac, takav sin” odnosi se na različite vrste sličnosti, fizičkih i bihevioralnih, koje mogu postojati između očeva i sinova. Postoji mnogo različitih konteksta u kojima se ovaj idiom može koristiti, a može biti komplementaran ili uvredljiv ovisno o specifičnom području usporedbe. Postoje slični idiomi koji čine istu osnovnu usporedbu, uključujući žensku verziju: “kao majka, kao kći” i općenitije “jabuka ne pada daleko od stabla”. Stručnjaci sugeriraju da u tim idiomima često ima istine, dijelom zbog genetskih razloga, ali i zbog stilova roditeljstva i okolišnih uvjeta tijekom razvojnih godina djeteta.
Iz genetske perspektive, svaka osoba ima izravnu kombinaciju gena svojih bioloških roditelja. Mogu imati sličnosti u izgledu s jednim roditeljem ili oba, zajedno s određenim temperamentnim sklonostima i identičnim fizičkim osobinama. Općenito, roditelji pokušavaju prenijeti neke od svojih vrijednosti djeci, koja će često oponašati dio njihovog ponašanja, osobito tijekom razvojne faze života. Izraz “kao otac, takav sin” postojao je prije nego što su ljudi stvarno shvatili mnogo o razlozima tih sličnosti, ali se općenito odnosi na zdravorazumsko razumijevanje osnovnih tendencija u obiteljskoj sličnosti. Iz znanstvene perspektive, izraz “kao majka, kao sin” mogao bi jednako lako biti istinit, ali društva često imaju opća kulturološka očekivanja da će sinovi biti sličniji svojim očevima, a kćeri da će biti sličnije svojim majkama, iako ne postoji to zapravo nije znanstvena osnova za takvu pristranost.
Ljudi koriste izraz „kao otac, takav sin“ u mnogim različitim situacijama iu svrhu nekoliko različitih usporedbi. Moglo bi se upotrijebiti za sugeriranje da otac i sin imaju sličnu boju kose ili uobičajenu čudnu crtu lica. Neki ga ljudi koriste posebno za opisivanje tendencija ponašanja koje se čine identičnima ili hobija koje otac i sin mogu imati zajednički. Uglavnom se koristi za ukazivanje na stvari koje su posebno uočljive i slične na nezaboravan način. Na primjer, ako dijete nauči glazbalo, a njegov je tata bio profesionalni glazbenik, ljudi bi mogli reći, “kao otac, takav sin” kao način upućivanja na tu sličnost. Drugi izrazi, kao što su “jabuka ne pada daleko od stabla” i “kao majka, kao kći” funkcioniraju u osnovi na isti način i uklapaju se u slične kontekste.