Pojam “održavanje” odnosi se na proces kojim se signal šalje između dva povezana sustava, često putem mreže kao što je Internet, kako bi veza između ta dva sustava bila aktivna. Kada korisnik na računalu, na primjer, pristupi web stranici, tada njegovo ili njezino računalo šalje zahtjev za informacijama s računala ili klijenta poslužitelju za tu web stranicu. Nakon što poslužitelj pristupi informacijama i pošalje ih klijentu, obično postoji određeno vrijeme nakon kojeg će se veza između klijenta i poslužitelja prekinuti. Međutim, kada se pošalje signal za održavanje, on tu vezu održava aktivnom.
Općenito, izraz “keepalive” se obično koristi za označavanje i signala koji se šalje i procesa slanja. Sam signal obično ne sadrži podatke osim zahtjeva za odgovorom od poslužitelja, što znači da se za slanje ove vrste poruke koristi mala širina pojasa. Nakon što poslužitelj primi signal, odgovara signalom potvrde, ili ACK, koji prima klijent. Programiranje protokola održavanja aktivnosti na klijentu obično će uspostaviti mjerač vremena koji određuje kada se šalje sljedeća poruka.
Postoji niz razloga za korištenje signala za održavanje aktivnosti, iako se obično koristi za testiranje veze ili za sprječavanje prekida veze. Kada se koristi za testiranje veze, klijent šalje signal na temelju timera koji je postavljen u skripti za protokol održavanja. Sve dok je signal potvrđen, sustav nastavlja normalno raditi. Međutim, ako signal nije primljen, korisniku klijenta se može dati obavijest da veza više nije aktivna.
Mnoge mreže, posebno velike mreže kao što je Internet, dizajnirane su s poslužiteljima koji automatski prekidaju vezu s klijentom nakon određenog vremenskog razdoblja. To je učinjeno kako bi se omogućilo uspostavljanje novih veza, budući da je broj klijent-poslužitelj konačan. Signal za održavanje aktivnosti također se može koristiti kako bi se spriječio ovaj automatski prekid. Kada klijent pošalje signal za održavanje aktivnosti poslužitelju, to znači da je veza još uvijek u upotrebi, što sprječava poslužitelj da automatski prekine vezu. To se često radi na web-lokacijama koje omogućuju trajne veze, iako to nije zajamčena metoda za osiguranje stalne povezanosti.