Kritična za kvalitetu je vrsta procjene koju koriste kupci kako bi utvrdili da li atributi povezani s robom ili uslugama koje nudi određeni dobavljač uključuju karakteristike koje ti kupci smatraju bitnim. Ideja iza ove vrste mjerenja ili procjene je utvrditi hoće li kupnja tih proizvoda vjerojatno rezultirati odgovarajućom razinom zadovoljstva na strani kupca. Kako bi upravljao ovom vrstom procjene, kupac može koristiti ono što je poznato kao stablo kritičnog za kvalitetu kako bi se uvjerio da dotični proizvod ispunjava potrebne potrebe i da je dobar izbor za namjeravanu svrhu.
Kao što naziv implicira, atributi dane robe ili usluge ocjenjuju se u smislu kako kupac percipira te karakteristike kao važne ili ključne za potrošnju tih dobara ili usluga od strane tog kupca. U tom smislu, kritička analiza kvalitete donekle je subjektivna, jer atributi koje jedan potrošač smatra potrebnima ili kritičnim mogu biti od relativno male važnosti za drugoga. Iako može postojati određena odstupanja u načinu na koji kupci percipiraju važnost različitih kvaliteta ili značajki proizvoda, proizvođači često mogu istražiti odgovore potrošača i identificirati ograničeni raspon atributa koji imaju tendenciju da budu vrlo visoko na listi prioriteta značajnog broja klijenata.
Identificiranje raspona i vrste karakteristika povezanih s proizvodom često je olakšano korištenjem alata poznatog kao stablo kritičnog za kvalitetu. Kada ga koristi dobavljač ili ponuđač, stablo olakšava organiziranje podataka i razvoj vizualnog alata koji identificira značajke kojima potrošači daju prioritet kada ocjenjuju proizvod za upotrebu. Na primjer, prikupljeni podaci mogu pokazati da potrošači koji procjenjuju određeni model stolnog računala mogu smatrati manji tvrdi disk kritičnom karakteristikom koja potiče potrošača da bliže pogleda jedinicu. Odatle se druge karakteristike mogu smatrati važnima, kao što je mogućnost lakog dodavanja memorije, obilje USB portova i operativni sustav koji je stabilan i pouzdan.
Potrošači također mogu koristiti koncept stabla kritičnog za kvalitetu kada razmatraju različite kupnje. Ideja je identificirati koji su atributi apsolutno neophodni prije nego što potrošač razmisli o kupnji određenog proizvoda. Na primjer, potrošač koji želi kupiti novi automobil može razviti stablo koje uključuje kritične značajke hibrida koji može raditi uz korištenje električne energije kao i benzina, pruža dovoljno prostora za noge i uključuje GPS tehnologiju. Sva vozila koja ne uključuju ova tri kritična atributa automatski su isključena iz razmatranja, što potrošaču olakšava usmjeravanje pažnje na automobile koji će zadovoljiti njegove ili njezine kritične potrebe.