Engleske izreke s nedoslovnim, simboličkim značenjima često se nazivaju idiomima. Značenje idioma često se može pratiti ili istinitim ili izmišljenim pričama koje sadrže neku nezaboravnu frazu ili simbol. Idiom “zvoni mačku” ili “zvoni mačku” jedan je od takvih primjera, jer upućuje na poučnu bajku. Na jednoj razini, izraz se koristi kada je teški zadatak uspješno poduzet. U širem smislu, međutim, ovaj idiom – poput bajke koja ga je inspirirala – upozorava na djelovanje prije nego što razmislite ili ispravno razmotrite sve strane plana ili prilike.
Izreka zvono mačka vjerojatno potječe iz bajke stvorene oko srednjeg vijeka koja se često naziva “Zvono i mačka”. U priči mačka prijeti miševima dok manja stvorenja smišljaju načine kako zaustaviti svog neprijatelja. Kada se predloži plan koji uključuje pričvršćivanje zvona na mačji vrat kako bi se upozorilo na prisutnost mačke, grupa je uzbuđena tom idejom. Niti jedan od miševa, međutim, nije voljan biti taj koji će izvršiti zadatak.
Basne su izmišljene priče koje imaju za cilj naučiti lekciju ili moral. U ovoj basni lekcija koja se podučava odnosi se na postavljanje realnih ciljeva u suočavanju s izazovnim preprekama. Iako je ideja koju su miševi izračunali zvučala dobro, stvarnost njezine implementacije pokazala se preteškom.
U smislu značenja idioma, zvoniti mačku znači izvršiti težak zadatak. Stoga, na neki način, ova izreka nudi idealizirano ispunjenje basne pouke. Ako je teška zadaća uspješno obavljena, tada je početna ideja vjerojatno bila dobro osmišljena i izvedena s realnim razmišljanjem o potencijalnim zastojima.
Povijesno gledano, izreka zvono mačka često se primjenjivala na politička previranja. Plemenita osoba koja je uspješno predvodila pobunu, na primjer, dobila je nadimak belling-the-cat. Neki znanstvenici također su koristili taj izraz kao točku usporedbe između demokracije i drugih oblika političke vladavine.
Mačka Bell se može referencirati i za brojne osobnije situacije. Visoka karijerna aspiracija, kao što je postati profesionalni sportaš ili renomirani znanstvenik, mogla bi se promatrati kao zastrašivanje zbog težine cilja i brojnih prepreka koje mogu spriječiti njegovo ispunjenje. Zadatak s određenim stupnjem opasnosti ili neizvjesnosti – poput penjanja na vrh visoke planine – također bi mogao odgovarati ovoj izreci ako je zadatak uspješno dovršen. Čak i ulazak ili ostanak u osobnom odnosu s velikim razlikama u osobnosti, klasnim razlikama ili drugim sličnim preprekama može se smatrati pričom o uspjehu ili zvonjavom mačke.