Modus operandi, u pravnom smislu, najbolje se može prevesti kao način da se nešto učini. Naziva se još i MO, a većina ljudi možda je upoznata s ovim pojmom iz mnogih pravnih ili policijskih drama, gdje se često koristi. Tipično, modus operandi na legaleseu se odnosi na sličan obrazac postupanja kada je netko osumnjičen da je počinio više kaznenih djela. Ako je osumnjičenik počinio kaznena djela na isti način, sve je lakše dokazati, čak i ako je jedina veza između nekih zločina način na koji su počinjena. Pojedinačne jurisdikcije određuju specifične dokaze potrebne za optuživanje ljudi za pomoćne zločine, a jak argument MO nije uvijek dovoljan dokaz, ali svakako može biti dovoljan dokaz za daljnju istragu zločina i dobivanje naloga ili drugih dopuštenja za ispitivanje, pretragu ili oduzimanje imovine radi napraviti slučaj.
Vjerojatno najčešći primjeri modus operandi koriste se kada se istražuju serijske ubojice. Mnogi od njih imaju specifična uobičajena ponašanja koja će koristiti prilikom počinjenja kaznenih djela. U biti, ostavljaju trag nagovještaja da su počinili istu vrstu zločina kroz izrazito ritualizirano ponašanje. Na taj način kriminalistički istražitelji mogu povezati jedan zločin s drugim, a čineći to, mogu također biti u mogućnosti da zabace mrežu dalje, gledajući druga kaznena djela koja se čine sličnima i koja bi mogla opravdati istragu. Alternativno, ako osoba nije uhvaćena, određivanje modus operandi može dovesti do tragova o identitetu ubojice.
Čak i kada zločini nisu tako teški, pokušaj otkrivanja modus operandi može biti koristan u hapšenju kriminalca, dobivanju naloga za uhićenje ili procesuiranju slučaja. Prosječni kriminalac koji nije serijski ubojica i dalje će vjerojatno raditi neke stvari na isti način, čak i ako to pokuša prikriti. Na primjer, u filmu Sam u kući, jedan od lopova inzistira na poplavi sudopera svaki put kad opljačka kuću. Ovaj mali “način rada” povezuje njega i njegovu partnericu s brojnim zločinima u kojima je sudoper namjerno poplavljen u kući koja je provaljena. MO nije uvijek tako izravan ili svrsishodan, ali analiza dokaza može otkriti obrasce koji su prethodno bili neprimijećeni.
Modus operandi nije uvijek lako dokazati jer otkriveno ponašanje mora biti jedinstveno. Reći: “Pa, nosio je pištolj kada je opljačkao banku,” nije neuobičajeno i ne bi bio jak MO S druge strane, da je kriminalac nosio pištolj dok je nosio gumenu patku na glavi, MO postaje malo zanimljiviji. Obično je potrebno nekoliko razlikovnih svojstava kako bi se dokazalo da je osoba počinila niz zločina iste prirode.