Termin nestali na djelu (MIA) je oznaka koja se koristi za opisivanje statusa osobe čije je boravište nepoznato. Iako svaka organizacija s nestalim članom može koristiti taj izraz, MIA je najčešće vojni izraz koji se daje muškarcima i ženama u aktivnoj službi koji nestanu tijekom rata ili tijekom neke druge vojne misije. Postoje različiti razlozi zbog kojih bi pripadnik vojske mogao nestati u akciji, uključujući to da postane ratni zarobljenik, da bude ranjen ili ubijen i dezerterstvo. Dok se ne pronađe i identificira nestala osoba, živa ili mrtva, ne postoji način da se zna zašto je riječ o MUP-u. Srećom, mnoge vojske unapređuju svoje tehnike identifikacije i metode pretraživanja.
Ako osoba postane ratni zarobljenik (POW), to znači da ga je protivnička vojska zarobila i zadržala kao zarobljenika. Kada njegova domaća vojska shvati da je odveden kao zarobljenik, status će mu se promijeniti iz MUP-a u ratni zarobljenik. Pripadnici oružanih snaga mogu godinama biti ratni zarobljenici, a da njihove domaće vojske ne saznaju. Ako ratni zarobljenik umre prije nego što njegova domaća vojska sazna da je zarobljenik, vrlo su male šanse da će se njegov status ikada promijeniti iz MUP-a u ratni zarobljenik. Još su manje šanse da će članovi njegove obitelji i voljeni ikada saznati što mu se dogodilo.
Tehnologija identifikacije vojske i metode pretraživanja jednako su važne ako osoba postane MUP jer je ranjena ili ubijena. Dok se ozlijeđena osoba ili posmrtni ostaci ne pronađu i identificiraju, ne može se utvrditi zašto je nestao u akciji, niti je li živ ili mrtav. Vojske postaju sve vještije u prepoznavanju teško ranjenih ili mrtvih vojnika. Na primjer, većina vojski sada zahtijeva od svojih vojnika da nose identifikacijske oznake, koje se obično nazivaju “pseće oznake”. Neke su vojske čak u stanju genetski identificirati ostatke uz pomoć znanosti.
Kada je osoba kategorizirana kao nestala u akciji zbog dezertiranja, to je obično zato što njezina vojska nije svjesna dezertiranja. Vojske obično imaju druge oznake za pripadnike koji dezertiraju. Na primjer, u Sjedinjenim Državama, Kanadi i Ujedinjenom Kraljevstvu, opći vojni izraz za dezerterstvo je “odsutnost bez službenog dopusta” (AWOL). Nakon što je osoba označena kao AWOL ili sličan status, to znači da je poznato da je dezertirala iz oružanih snaga ili da je privremeno otišla bez službenog dopuštenja. Općenito, dezerterstvo je ozbiljan i kažnjiv zločin u vojsci.
Neke vlade i vojske imaju uspostavljene agencije za pomoć članovima obitelji nestalih u akciji pripadnika oružanih snaga. Takve agencije mogu osigurati resurse kao što su podaci za izravne kontakte kako bi pomogli članovima obitelji u ažuriranju statusa nestale osobe, redovito ažurirane evidencije članova koji se vode računa, pa čak i informacije o davanju uzoraka krvi za bazu podataka DNK agencije. Najbolji način da osoba sazna o takvim agencijama je da se obrati vladinom uredu koji se bavi vojnim pitanjima.