Bilo je nekoliko poslova manje privlačnih u Americi u 19. stoljeću od rada na trgovačkom brodu. Posao je bio ponižavajući, hrana nejestiva, a plaća minimalna. Kapetani trgovačkih brodova, posebno onih koji su usidreni u lukama duž pacifičke obale, ponekad bi pribjegli nezakonitim metodama novačenja kako bi imali dovoljnu posadu. Lokalne siledžije zvane “press bande” angažirale bi se da pronađu prikladne novake u salonima, uličicama, kockarnicama i drugim mjestima. Budući da su mnogi brodovi bili na putu za Orijent, ova praksa prisilnog ropstva postala je poznata kao Šangaj. Da bi ga netko u Šangaju značio prisiliti da “dobrovoljno ponudi” svoje usluge pod ekstremnim pritiskom. Organizatori tih novinarskih bandi često bi primali plaću u obliku prve mjesečne plaće nesretnog pomorca.
Lučki gradovi kao što su Portland, Oregon i San Francisco u Kaliforniji postali su posebno poznati po organiziranim novinarskim bandama i iznenađenju u Šangaju. Iako je bilo nekoliko pokušaja da se ova praksa učini nezakonitom, lokalni političari često su bili pod utjecajem kapetana ili kriminalnih bosova koji su zapravo izveli operacije u Šangaju. Jedan posebno uspješan kriminalni bos zapravo je priredio veliku rođendansku zabavu kako bi privukao potencijalne regrute. Kako su lokalni muškarci uživali u besplatnoj hrani i alkoholu, novinarska banda je sustavno šangala one koji bi se onesvijestili.
Međutim, američki kapetani brodova i šefovi kriminala nisu bili prvi koji su upotrijebili prisilno ropstvo. Britanska se mornarica suočila s istim nedostatkom radne snage za svoje vojne operacije, pa bi časnici s vremena na vrijeme započeli regrutaciju, što znači da su svakog vojnog čovjeka s ikakvim iskustvom u jedrenju mogli prisiliti na vojnu službu. Međutim, za razliku od američke prakse iznenađenja u Šangaju, britanska mornarica nije prihvaćala muškarce upitnog zdravlja ili one kojima nedostaje jedrenje. Američke novinarske bande često su bile plaćene za svako toplo tijelo koje su mogle u Šangaju, bez obzira na zdravlje žrtve, iskustvo ili moralnu bezobrazluk.
Na kraju su savezni zakoni učinili šangajsku praksu ilegalnom, ali do tada je potreba za nedobrovoljnim pomorcima praktički nestala. Brodovi na parni pogon smanjili su broj posada većine brodova, a kapetani trgovačkih brodova mogli su regrutirati iskusne mornare bez potrebe za nasiljem. Do 1920-ih, dani šangajskog iznenađenja završili su.
U modernom smislu, nekoga u Šangaju znači natjerati ga ili nju da “volontira” za projekt ili zadatak. Element nedobrovoljnog služenja ključ je dobrog Šangaja. Šef može dodijeliti dugotrajan ili ponižavajući projekt šefu odjela, koji bi zauzvrat mogao svoju sreću podijeliti s podređenima ili suradnicima. Situacija je sada postala zrela za Šangaj, budući da bi traženje voljnih volontera bilo uzaludno, a posao još treba obaviti. Voditelj odjela može jednostavno narediti jednom ili dvojici podređenih da prestanu s onim što trenutno rade i preuzmu ovaj projekt. Dok se Šangaj može izraziti u obliku pristojnog zahtjeva, stvarnost je da odbijanje nije održiva opcija.