Otvoreno znanje odnosi se na znanje ili informacije koje se smatraju “otvorenim” ili bez ikakvog pravnog vlasništva. To znači da umjetničko ili književno djelo koje je stvoreno kao “otvoreno” ne bi bilo zaštićeno autorskim pravom, a bilo koje autorsko pravo u vlasništvu tvorca tog djela smatralo bi se da se njegov vlasnik odrekao. Slično, dio softvera se često naziva “otvorenim”, obično kao “otvoreni izvor”, kada njegov tvorac ne polaže pravo na vlasništvo nad kodom korištenim u izradi softvera i bilo tko drugi ga može slobodno koristiti. Otvoreno znanje je osnova za veliki dio posla koji se obavlja u razvoju besplatnog računalnog softvera, a obično se odnosi i na starija umjetnička djela.
Iako se izraz “otvoreno znanje” ne mora nužno koristiti u pravnim postupcima, koristi se kao opći pojam za označavanje intelektualnog vlasništva nad kojim nitko ne polaže pravo na vlasništvo. Ovu vrstu znanja mogu slobodno pristupiti i koristiti svi zainteresirani, bez dobivanja bilo kakve vrste dopuštenja i bez zakonskih ograničenja. Mnoga se djela mogu slobodno koristiti uz dopuštenje njihovih vlasnika ili pod određenim uvjetima, ali oni ne predstavljaju otvoreno znanje. Istinsko otvoreno znanje postoji bez uvjeta i može ga koristiti po volji svatko tko to želi.
Ovaj se izraz često koristi u odnosu na računalni softver ili kodiranje koje je stvoreno kao otvoreno znanje za korištenje drugima. Softver se obično smatra zaštićenim zakonom o autorskim pravima u trenutku njegova stvaranja, obično pod istim uvjetima kao i književna djela. Kada netko stvori dio softvera, ali to učini bez prava na vlasništvo nad izvornim kodom koji se koristi za izradu tog softvera, često će se nazivati ”otvorenim izvornim kodom”. Ova vrsta softvera otvorenog koda ponekad može imati ograničenja na njegovu upotrebu, kao što oni koji ga koriste ne mogu to učiniti radi zarade, ali to nije uvijek slučaj.
Kada softver otvorenog koda nema nikakva pravna ograničenja na njegovu upotrebu, tada on predstavlja otvoreno znanje. Starija umjetnička djela koja više nisu zaštićena zakonom o autorskim pravima, kao što su ona koja se smatraju “javnim vlasništvom”, također su dio otvorenog znanja. Drugi oblici vlasništva nad intelektualnim vlasništvom, poput patenta ili žiga, također se mogu raspustiti kako bi se stvorila ova vrsta znanja. To se obično radi prema nahođenju izvornog vlasnika, ali nakon što je vlasništvo zakonski eliminirano, dostupno je za korištenje svima koji to žele.