Početak djelovanja medicinski je izraz koji se odnosi na količinu vremena potrebnog da učinci lijeka postanu vidljivi nakon primjene. Neki lijekovi imaju izuzetno brz početak, a ljudi primjećuju aktivnost u roku od nekoliko sekundi. Drugi, poput antidepresiva, mogu potrajati danima ili čak tjednima da u potpunosti počnu djelovati. Kada farmaceutske tvrtke razvijaju nove lijekove, jedna od stvari koje proučavaju je početak djelovanja, kako bi se utvrdilo koliko brzo lijek počinje djelovati.
Ruta koja se koristi za dostavu može napraviti veliku razliku. Za vrlo brz početak, intravenski lijekovi često su najbolji izbor jer izravno ulaze u krvotok i pacijent ga ne mora metabolizirati kako bi lijek bio dostupan. Lijekovi koji se primjenjuju na sluznicu također mogu djelovati vrlo brzo, jer lijek brzo prodire u kapilare i ulazi u krvotok. Oralni lijekovi djeluju sporije, plus želučana kiselina može utjecati na neke lijekove, čineći ovaj put nemogućim. Druge opcije mogu uključivati čepiće, topikalne kreme i lijekove za inhalaciju.
Formulacija lijeka također može biti faktor. Mnoge farmaceutske tvrtke izrađuju formate s produženim oslobađanjem, dopuštajući ljudima da uzmu lijek i da polako počnu djelovati tijekom nekoliko sati. Ovaj spori početak može biti koristan za ljude koji trebaju uzimati lijekove za održavanje zdravstvenih stanja. Mogu uzimati manje tableta jer djeluju dulje i imaju manji rizik od predoziranja. Odgođena isporuka također može održati razinu lijeka u tijelu stabilnijom, smanjujući probleme poput skokova ili pada koncentracije lijeka.
Neki lijekovi s obično brzim početkom djelovanja uključuju sedative i liječenje boli, gdje je cilj obično trenutno olakšanje za pacijenta. S lijekovima za mentalno zdravlje, lijek može djelovati polako jer se kemija mozga pacijenta mora promijeniti kako bi se mogli uočiti učinci. Liječenje stanja poput depresije i bipolarnog poremećaja lijekovima nije tako jednostavno kao rješavanje problema poput upale ili boli, gdje se lijek može dostaviti pravo na mjesto kako bi vrlo brzo djelovao.
Početak djelovanja također se uzima u obzir kada liječnici razmišljaju o tome koliko dugo će se lijek zadržati u pacijentovom sustavu. Lijekovi koji brzo djeluju obično vrlo brzo čiste tijelo, dok lijekovima sporog djelovanja treba više vremena da se potpuno metaboliziraju. Ovo je zabrinjavajuće kada se ocjenjuju potencijalno štetne interakcije lijekova kod pacijenata; pacijent možda više ne uzima lijekove, ali i dalje može biti izložen riziku od reakcije, na primjer.