Idiom, “reinvent the wheel” je engleska izreka nepoznatog podrijetla koja se uvelike koristi za opisivanje vježbe uzaludno. Mnogi ljudi će reći: “Nemojte ponovno izumiti kotač” kada započinju zadatak, što znači da neke temeljne aspekte zadatka ne treba mijenjati ili replicirati, jer bi to bilo gubljenje vremena. Kotač se u ovom idiomu odnosi na stvarni izum kotača i činjenicu da je ovaj izum promijenio ljudsku povijest i mogao bi se smatrati gotovo savršenim napretkom. Pojam limenka predstavlja simbol za napredak u raznim oblicima tehnologije za koje se smatra da su relativno savršeni i ne zahtijevaju reinvenciju kako bi se izgradilo nešto drugo.
Možda je lakše razumjeti zašto ljudi ne bi htjeli ponovno izumiti kotač na konkretnom primjeru. Računalni programer koji stvara videoigru može se za to osloniti na određene programe koji već postoje. On ne gradi sustav igre iz temelja, već radi na stvaranju igre koja će se uklopiti u postojeći sustav. Pod uvjetom da je cilj samo proizvesti dobru video igricu, programer može samo obratiti pozornost na postojeće zakone i sustave programiranja kako bi je stvorio.
Ovaj primjer zapravo uključuje neke od razloga zašto ljudi imaju problema s idiomom, ponovno izmisliti kotač. Pretpostavimo da programer stvarno želi stvoriti novu i uzbudljivu igru za novi sustav. Mogao bi se odlučiti započeti s izgradnjom novog sustava iz temelja koji bi mogao omogućiti veću funkcionalnost igranja. Stvaranje Nintendo Wii®, na primjer, koji omogućuje ljudima da ugrade kretanje u igranje, predstavlja reinvenciju kotača, i vjerojatno zabavno i dobro. Postavlja se pitanje što profitirati kada ljudi iznova izmisle postojeće sustave? Ponekad je taj odgovor da se može puno dobiti.
Naravno, čak i unutar ovog primjera nisu sve stvari iznova izmišljene. Novi sustav igre možda neće ponovno izumiti kotač s osnovnim elektroničkim elementima. Na primjer, još uvijek se može priključiti na zid. Ne moraju svi aspekti biti novonastali kako bi se nešto promijenilo ili poboljšalo. Kotači su danas još uvijek okrugli, ali su rijetko napravljeni od kamena, što je činjenica na kojoj svatko tko želi štedjeti plin može biti vrlo zahvalan.
Povezana fraza je “ne izmišljajte ponovno četvrtasti kotač”, što općenito znači ne vraćajte se osnovama i izmišljajte nešto što nije tako dobro kao original. To može odražavati strah koji sprječava ljude da se razgranaju i isprobaju nove stvari. Ipak, ponekad je potrebno pogledati najosnovnije elemente konstrukcije kako bi se vidjelo je li prihvaćeni dizajn doista primjenjiv koliko bi mogao biti. Očito je da je izum donio neke “kvadratne kotače”, ali je također razvio stvari o kojima izumitelji kotača nisu mogli ni sanjati.
Nekoliko ljudi može ustvrditi da ponovno izmišljanje kotača ima neku svrhu. Zbog toga postoji mnogo sati iz inženjerstva i fizike te na razinama srednjih škola i gimnazija gdje učenici obnavljaju vrlo jednostavne strojeve. Zapravo rad na tim strojevima može dati ljudima zahvalnost za misao i vještinu potrebne da se nešto stvori. Nudi praktično iskustvo umjesto da traži od učenika da uzmu zdravo za gotovo ogromna postignuća čak i malih i osnovnih kreacija.