Općenito, idiom “puhati u zviždaljku” znači da je netko otkrio ili prijavio korumpiranu ili nepoštenu situaciju. Osoba koja to čini često se naziva “zviždač”. Smatra se da obje izreke potječu iz dana kada su policajci ili drugi službenici za provođenje zakona pušili u zviždaljke da bi označili nezakonitu aktivnost. Izrazi također mogu imati veze sa sucima, koji zviždaljke upozoravaju sportske igrače na nezakonit potez. Zviždači se mogu prijaviti vlastima ili bilo kojoj osobi ili entitetu u poziciji da okonča negativnu situaciju.
Zviždati na situaciju znači prijaviti je i iznijeti je na vidjelo. Obično se zviždač javlja vlastima, koje su često službenici za provođenje zakona. Međutim, ovisno o situaciji, vlasti mogu biti poslodavci, učitelji ili roditelji. Na primjer, ako jedan učenik zna da drugi kolega ili skupina kolega iz razreda planira ukrasti odgovore na testu, taj bi učenik mogao zviždati svom učitelju. Isto tako, ako zaposlenik zna da je njegov suradnik pronevjerio novac iz poslovanja, mogao bi zazviždati svom poslodavcu.
Ponekad zviždači pišu medijima. Od privatnih građana koji su naišli na zlouporabu javnih sredstava do visokog poslovnog direktora koji zna da vlasnik njegove tvrtke počini utaju poreza, svi se ljudi odlučuju na to. Ponekad je to zato što znaju da mediji mogu osvijetliti situaciju, pogotovo ako je riječ o situaciji od javnog interesa i osoba smatra da nema više kome izvijestiti. U nekim drugim slučajevima, osoba zviždi medijima jer želi postići najveći mogući utjecaj, bilo iz osobnih ili javnih razloga.
Iako se zviždanje o korumpiranoj situaciji često smatra dobrom stvari, izraz “zviždač” ponekad ima negativnu konotaciju. To bi moglo biti zato što su usput ljudi počeli upotrebljavati tu riječ da opisuju ne samo ljude koji su zazviždali na nepoštene situacije, već i ljude koji su govorili o bilo kakvom privatnom poslu. Također, neki ljudi su počeli gledati na zviždače kao na ljude koji žele da se na njih gleda kao na mučenike ili “dobro činitelje”. Iako to nije uvijek slučaj, ljudi često pretpostavljaju da su zviždači “priče” ili da samo pušu u zviždanje kako bi privukli pohvale ili pozornost na sebe.