Jednostavno rečeno, “ruka koja ljulja kolijevku” je idiom koji se odnosi na žene i, točnije, njihov utjecaj na djecu i potencijalno svijet. Tradicionalno, žena je roditelj koji je najbliži svom djetetu u godinama njegovog razvoja, te posljedično daje određenu razinu utjecaja na dijete. Stoga se izraz obično odnosi na utjecaj žene na određenu stvar. Ponekad se izreka koristi u pozitivnom, a ponekad u negativnom smislu. Neki tvrde da je “ruka koja ljulja kolijevku vlada svijetom”, što je slično punom naslovu pjesme Williama Rossa Wallacea, potpuna izreka.
Općenito, izreka se koristi na pozitivan i povoljan način. Neki vjeruju da budući da majke često imaju velik utjecaj na način na koji se njihova djeca odgajaju, one također imaju utjecaj na način na koji svijet funkcionira ili se razvija. Utjecaj koji bi majka mogla imati na svoje dijete može se proširiti na sve, od morala i manira do radne etike i sustava uvjerenja. Utjecaj žene može biti jak, često toliko jak da se rezultati njezina utjecaja mogu proširiti i dalje od njezina života. Stoga se smatra da je žena, a točnije majka, prilično moćna.
Ipak, izreka se može koristiti i u negativnom smislu. Na primjer, ljudi bi mogli koristiti izreku ako misle na odgoj ili djetinjstvo djeteta koje se loše ponaša ili odrasle osobe kriminalca. Ako se smatra da je odgoj osobe, ili čak konkretno njezina majka, pridonio negativnom ponašanju te osobe, ljudi bi mogli upotrijebiti izreku da izraze to uvjerenje.
Poput mnogih idiomatskih izraza koji se koriste u popularnoj kulturi, “ruka koja ljulja kolijevku” korištena je i u naslovima filmova i pjesama. Možda je najznačajnija upotreba ovog idioma kao naslov pjesme Williama Rossa Wallacea iz 1865. godine. Puni naslov, koji je verzija onoga što neki vjeruju da je puna verzija izreke, glasi “Ruka koja ljulja kolijevku je ruka koja vlada svijetom.” Za razliku od nekih negativnijih objašnjenja izreke, na Wallaceovu pjesmu općenito se gleda kao na naglašavanje majki u povoljnom svjetlu. Neki vjeruju da bi ova pjesma mogla biti izvor izreke kakvu danas poznajemo.