Sljedeći prijatelj, kao pravni pojam, potječe iz običajnog prava. Odnosi se na osobu koja djeluje u ime djeteta ili osobu s invaliditetom u građanskom postupku. Sljedeći prijatelj nije stranka u parnici, ali je dužan biti uključen u opis predmeta sudskih izjašnjavanja, jer zakon smatra da su djeca i osobe s invaliditetom nesposobne da tuže u svoje ime. Osoba koja djeluje kao sljedeći prijatelj nema kontrolu nad bilo kakvim prihodima od tužbe i nema ovlasti preuzeti skrbništvo nad djetetom.
Često je sljedeći prijatelj rođak ili član obitelji. Suvremeni trend u SAD-u je da sudovi imenuju skrbnika ad litem koji će zastupati maloljetnu ili nesposobnu osobu uključenu u pravni postupak. U situacijama kada se radi o maloljetnicima, sud imenuje skrbnika ad litem za rasprave o delikvenciji, postupke posvojenja ili slučajeve zlostavljanja i zanemarivanja na obiteljskom sudu. U slučajevima odraslih osoba s invaliditetom, ta osoba može biti dio zagovaračke skupine koja pomaže imenovanom odvjetniku.
U slučajevima maloljetnika, skrbnik ad litem mora biti odvjetnik. Ustavno pravo zahtijeva da maloljetnik za kojeg se tvrdi da je počinio kazneno djelo ima pravnog zastupnika. Skrbnik ad litem ima iste zakonske obveze prema djetetu kao i prema odraslom klijentu u područjima lojalnosti, povjerljivosti i revnog zastupanja. Međutim, u pogledu svih sankcija koje sud razmatra, skrbnik ad litem također mora uzeti u obzir ono što je u “najboljem interesu djeteta”.
U slučajevima zlostavljanja i zanemarivanja, djeca su stranke u obiteljskom sudskom sporu zajedno sa svojim roditeljima. Sud imenuje skrbnika ad litem koji će zastupati njihove interese. Djeca mlađe dobi rijetko su uključena u stvarne sudske postupke. Skrbnik ad litem pregledava sudska izvješća, intervjuira stranke, a zatim daje preporuke sudu u pogledu potrebnih radnji za zaštitu sigurnosti i dobrobiti djece. Na ročištima, skrbnik ad litem u potpunosti sudjeluje s ostalim odvjetnicima, dajući uvodne i završne riječi, unakrsno ispitujući svjedoke i izvodeći dokaze.
Skrbnik ad litem također služi u slučajevima posvojenja. U mnogim jurisdikcijama sudovi koriste posebnog odvjetnika imenovanog od strane suda (CASA) u slučajevima posvojenja i drugim obiteljskim sudskim sporovima. Kao i sljedeći prijatelj, CASA nije stranka u postupku niti odvjetnik, već služi kao službenik suda. CASA je neovisna o odvjetnicima ili strankama u predmetu. Sudski nalog o imenovanju daje CASA-i pristup svim zapisima, uključujući procjene, medicinske zapise i sudska izvješća.