Idiom spaljivanja ponoćnog ulja može se pratiti barem do Engleske iz 17. stoljeća, a znači raditi na projektu ili nastojati kroz noćne sate. Prije izuma električnog svjetla, većina svjetiljki koje su se koristile za osvjetljenje koristila se uljem. Te su se lampe obično gasile u ranim večernjim satima dok se većina ljudi pripremala za spavanje. Oni koji su radili do kasno navečer doslovno bi palili ulje kasno u noć.
Engleski autor po imenu Frances Quarles spomenuo je spaljivanje ponoćnog ulja u knjizi pod nazivom Emblemes, objavljenoj 1635. Quarles piše o “srednjednevnom znoju ili ponoćnoj masnoći” kada govori o ljudskoj osobini previše napornog rada. Rad uz svjetlost svijeće ili uljanice nije se smatrao neobičnom aktivnošću u Quarleovo vrijeme. Mnogi su ljudi radije radili tijekom tihih noćnih sati, iako većina uljanih svjetiljki nije bila sposobna proizvesti znatnu količinu svjetlosti.
U modernom smislu, idiom je uglavnom simboličan, budući da danas malo ljudi dobrovoljno radi uz svjetlo uljane lampe. Zaposlenik koji radi u kratkim rokovima ili projektni tim koji se priprema za važnu prezentaciju može “izgorjeti ponoćno ulje” ostajući u uredu nakon radnog vremena ili raditi cijelu noć kod kuće. To je možda jedini način da ispunite određeni rok ili posvetite više vremena projektu bez ikakvih ometanja.
Izraz se općenito smatra pozitivnim, što implicira predanost osobe da se projekt obavi na vrijeme, bez obzira na osobnu žrtvu. Odvjetnici koji rade na teškom sudskom slučaju ili liječnici koji rade na kompliciranoj dijagnozi, na primjer, smatrali bi se vrlo predanim kad bi spaljivali ponoćno ulje na poslu. Često se doživljava kao časno žrtvovanje osobnog vremena za mnogo veći ili veći profesionalni cilj.
Za roditelje novorođenčadi također se može reći da pale ponoćno ulje kasno noćnim hranjenjem i presvlačenjem. Zakonodavci koji rade na pojedinostima novog zakona mogu to učiniti i tijekom posebnih prekonoćnih radnih sjednica. Studenti koji su suočeni s nadolazećim rokom za istraživački ili seminarski rad često se zateknu da rade do noći prije dospijeća zadatka. Na sreću i za one koji odugovlače i one koji previše uspijevaju, spaljivanje ponoćnog ulja kako bi se izvršio zadatak gotovo je uvijek izvediva opcija.