Faktor zaštite od sunca (SPF) predstavlja duljinu vremena u kojem možete ostati na suncu bez opeklina, pomnoženo s odgovarajućim brojem. Dakle, osoba koja bi inače počela peći za 10 minuta, teoretski bi mogla imati 150 minuta zaštite od sunca kremom za sunčanje koja ima SPF 15.
Bez obzira na SPF broj, testiranje kreme za sunčanje zapravo ne odgovara količini vremena u kojem možete ostati na suncu bez opeklina jer će znojenje, trljanje odjeće o kožu i vodeni sportovi istrošiti kremu za sunčanje. Testovi također koriste mnogo više krema za sunčanje nego većina ljudi, tako da rezultati SPF broja mogu biti netočni. Obično će vam krema za sunčanje s SPF 15 dati oko sat vremena zaštite prije nego što ponovno nanesete kremu za sunčanje. To se, naravno, razlikuje od osobe do osobe. Također pomaže nošenje zaštitne odjeće, šešira i sunčanih naočala.
SPF broj se odnosi samo na ultraljubičastu B (UVB) zaštitu. Ultraljubičasta A (UVA) zaštita se ne mjeri ovim brojevima, a donedavno često nije bila dostupna u kremama za sunčanje. UVB zrake su snažnije, brže izazivaju opekline od sunca i povezane su s rakom kože. UVA je povezana sa starenjem kože, a zajedno s izlaganjem UVB-u, može povećati rizik ili olakšati rak kože. UVA, iako blaži, ipak nije siguran.
Neke kemikalije koje se nalaze u novim kremama za sunčanje koje također imaju SPF broj mogu pomoći u blokiranju UVA zraka. Kemikalije poput Parsola 1789 blokiraju i UVA i UVB zrake. Nažalost, ove kemikalije zabrinjavaju ekolozi jer su pronađene u vodi, podzemnim vodama i tlu. Potencijalni dugoročni učinci izloženosti nisu poznati.
Ono što ostaje važno zapamtiti je da je jačina kreme za sunčanje manje važna od čestog nanošenja i izbjegavanja sunca između 10 i 4 sati, kada su UVB zrake najjače. Zaštitu od sunca uvijek treba kombinirati sa zaštitnom odjećom i izbjegavanjem sunca tijekom najtoplijih i najsvjetlijih dijelova dana.
Neki ljudi plaćaju više za veću SPF zaštitu, a to bi moglo imati smisla za one sa svjetlijom kožom. Liječnici općenito preporučuju kupnju kreme za sunčanje od 15 ili više. Postoje niži, zbog kojih će koža preplanuti ili izgorjeti za manje od sat vremena. Možda će biti nepotrebno kupovati SPF veći od 15, osim eventualno za dojenčad, ako možete biti oprezni oko ponovnog nanošenja kreme za sunčanje svakih sat vremena, nakon plivanja ili vrlo jake tjelesne aktivnosti.