Šareni idiom “velika riba u malom ribnjaku” odnosi se na situaciju u kojoj je pojedinac vrlo istaknut unutar relativno ograničenog područja ili situacije. Ova vrsta situacije može postojati u brojnim okruženjima i obično implicira da ako bi se pojedinac preselio u druge okolnosti koje obuhvaćaju šire područje ili okruženje, on ili ona ne bi bili toliko istaknuti. Koristi se u raznim okruženjima u rasponu od društvenih krugova do položaja unutar tvrtke, ili čak tvrtke unutar industrije, termin ponekad ima veze s načinom na koji pojedinac odlučuje slijediti svoje ambicije.
Primjer velike ribe u malom ribnjaku bio bi netko tko odrasta u malom gradu i odlučuje graditi život i karijeru u tom gradu, iako bi se pojedinac mogao preseliti u gradsko područje i nastaviti istu vrstu karijere. U ovom scenariju, ostanak u malom gradu gdje je manje konkurencije povećava šanse za stjecanje istaknutosti u lokalnoj zajednici. Ako se ta osoba preseli na veće područje gdje više ljudi posjeduje slične vještine, velike su šanse da, iako bi bilo moguće zaraditi za život, taj pojedinac ne bi uživao u istom ugledu među svojim vršnjacima.
Tvrtke mogu biti i velike ribe u malom ribnjaku. Kada je tvrtka jedina takve vrste unutar ograničenog zemljopisnog područja, potrošači se obično obraćaju toj tvrtki za određene robe i usluge umjesto da putuju izvan grada kako bi osigurali te proizvode negdje drugdje. Kada je to slučaj, tvrtka uživa u brzom poslovanju i virtualnom monopolu na lokalnom tržištu. Ako bi se ta ista poslovna operacija preselila u područje s većom populacijom i nekoliko različitih tvrtki koje su nudile iste proizvode, tvrtka bi mogla nastaviti dobro financijski, ali bi izgubila visoku razinu istaknutosti koju uživa u manjoj zajednici.
Biti velika riba u malom ribnjaku može se prevesti i na druga područja društva. Vodeća obitelj povezana s određenom bogoštovnom kućom može imati značajan utjecaj na to kako organizacija troši novac. Veliki ulagači u mala poduzeća također mogu imati veliki utjecaj na način na koji tvrtka posluje. Čak i u lokalnim četvrtima, uvijek postoji šansa da će se jedna ili dvije osobe pojaviti kao građanske vođe, uživajući stupanj istaknutosti koji ne bi bio moguć da žive u većoj zajednici. Iako se izraz “velika riba u malom ribnjaku” ponekad koristi podrugljivo, postati istaknuti dio male zajednice nije se čega treba sramiti; u mnogim slučajevima, oni koji se uzdignu do ove razine istaknutosti to čine jer se njihove vještine i talenti percipiraju kao doprinos kvaliteti života u tom području, osobina koja je uvijek poželjna.