Mnoge riječi koje se još uvijek koriste u zakonu su latinskog porijekla, uključujući izraz “vis major”. Izraz “vis major”, doslovno preveden, znači “superiorna sila”. Moderniji engleski prijevod izraza “vis major” je “božji čin”. Izraz se općenito koristi za označavanje sile koja je toliko superiorna da nikakva količina priprema ili mjera opreza ne bi mogla spriječiti njeno pojavljivanje.
Korijeni mnogih pravnih sustava diljem Europe i Amerike mogu se pratiti još od Rimljana. Kao rezultat toga, mnogi pravni pojmovi i pojmovi izvorno su bili latinski izrazi ili fraze. Tijekom stoljeća, niz tih pojmova i izraza ostao je na latinskom kao počast starorimskom pravnom sustavu iz kojeg su proizašli i kao univerzalni način upućivanja na pojmove koji su slični među modernim pravnim sustavima. U mnogim modernim pravnim sustavima, izraz “vis major” koristi se u ugovornom ili deliktnom pravu kao iznimka od stroge odgovornosti ili kao način na koji tuženik izbjegne odgovornost.
U zakonu o deliktu, ili zakonu o ozljedi, neki se delikti smatraju deliktima sa strogom odgovornošću. U deliktu sa strogom odgovornošću, tužitelj ne mora pokazati mens rea, ili “stanje duha”, kao što je nemar kako bi tuženik bio odgovoran. Sve što tužitelj mora pokazati jest da je radnja ili nečinjenje tuženika prouzročila ozljede tužitelja kako bi tužitelj mogao naplatiti naknadu. Mnogi zahtjevi za odgovornost za proizvode su deliktne odgovornosti za strogu odgovornost, kao i određeni prekršaji zbog nesreće, kao što je ugriz psa pasmine za koju se zna da je agresivna.
Mnogi su sudovi zauzeli stav da, čak iu deliktu sa strogom odgovornošću, okrivljenik može izbjeći odgovornost kada je intervenirao vis major. Drugim riječima, kada je za nesreću kriv Božji čin, optuženik se ne može smatrati odgovornim. Uzmimo, na primjer, agresivnog psa čiji bi vlasnik općenito bio odgovoran za sve ozljede koje je pas prouzročio unatoč naporima da se životinja obuzda. Ako je vlasnik psa stavio u betonsku zgradu s čeličnim vratima, što psu čini gotovo nemogućim izlazak, ali uragan je zbrisao zgradu i pas je preživio, samo da bi nekoga ugrizao, sud možda neće zadržati optuženika odgovoran!
Ugovori su još jedno područje prava u kojem koncept vis major igra važnu ulogu. Ugovor je pravno obvezujući sporazum između dvije strane. Kada jedna strana ne ispuni uvjete ugovora, druga strana općenito može naplatiti novčanu štetu za kršenje. Mnogi ugovori, međutim, imaju odredbu u sebi koja isključuje stranu od odgovornosti kada Božji čin sprječava stranku da izvrši u skladu s uvjetima ugovora.