Kad netko kaže da nešto ne drži vodu, on ili ona pokušava sugerirati da argument, plan ili izjava imaju neku vrstu logičke greške i da su ili očito neistiniti ili pogrešni. Izraz se obično koristi za potkopavanje nečega što netko govori i obično ima negativnu ili uvredljivu konotaciju. Postoji mnogo različitih situacija u kojima se taj izraz može koristiti, uključujući nesuglasice, kao odgovor na loše isprike za loše ponašanje i kao način ispravljanja nekoga tko je pogriješio s planom.
Korištenje izraza “drži vodu” kao idioma dolazi od osnovne metafore koja uključuje različite posude. Ako je vrč ili bačva hermetički zatvorena, prolazi najosnovniji test pouzdanosti u svrhu transporta tekućine, a u vrijeme kada su predmeti bili ručno rađeni, bilo je teže napraviti pouzdane posude, što je značilo da se sposobnost zadržavanja vode općenito smatrala vrijedniji. Spremnik – poput kante, na primjer – iz kojeg stalno curi voda bilo bi teško prepoznati samo gledanjem jer bi male nedostatke i rupice koje bi omogućile prolazak tekućine mogle biti vrlo malene. Metaforička povezanost s vjerodostojnošću spremnika i načinom na koji voda može lako otkriti kvalitetu konstrukcije općenito je povezana s punim značenjem ovog idioma.
Ljudi često koriste “zadržati vodu” kada žele dovesti u pitanje pouzdanost protivnika, sugerirajući da je osoba nepoštena, dezinformirana ili nesposobna. Na primjer, političar bi mogao sugerirati da ideje njegovog protivnika nisu valjane, ili bi odvjetnik mogao pokušati sugerirati da argumenti suprotne obrane nisu bili važni u kaznenom predmetu. U mnogim situacijama, ove vrste korištenja mogu se kombinirati i s insinuacijom da su protivnici svjesni nedostataka u svom razmišljanju i da se možda pokušavaju izvući nekom vrstom prijevare. Iz metaforičke perspektive, njihov se argument uspoređuje s vrčem za vodu koji izgleda pouzdano, ali zapravo ima mala curenja koja nisu odmah vidljiva.
Još jedna vrlo česta upotreba izraza “zadrži vodu” je pucati u nečiju ispriku. Na primjer, ako je dijete uhvaćeno u nedoličnom ponašanju, ono bi moglo pokušati smisliti ludu priču kako bi objasnilo ponašanje i izbjeglo nevolje. Majka ili otac u ovoj situaciji mogli bi obavijestiti dijete da njegovi izgovori ne stoje vode, dajući mu do znanja da njegove maštovite priče nikoga ne zavaravaju.