Zaljubljivanje je možda uobičajen izraz u velikom dijelu zapadnog svijeta, ali se ne koristi puno drugdje. Izraz može biti povezan s idejom “padanja glavom bez obzira”, koja se koristila u 1300-ima, a drugi je izraz za iznenadan osjećaj velike romantične privlačnosti prema nekom drugom. Čak i uz ovu vezu, može biti teško shvatiti što znači zaljubljivanje ili kakav je to osjećaj. Svaka osoba može definirati ovo iskustvo donekle drugačije.
Općenito, kada se osoba zaljubi, ona ima pojačan romantični interes za nekog drugog, a to se ne mora nužno dogoditi na prvi pogled. Mnogi ljudi su prvo prijatelji i s vremenom otkriju da im se osjećaji mijenjaju u one romantičnije prirode. Možda žele više od veze nego samo prijateljstvo i možda gaje više od prijateljskih osjećaja prema osobi u koju su zaljubljeni.
Riječ pad sugerira da postoji određena bespomoćnost u vezi s tim osjećajima privlačnosti, a oni nisu nužno pod kontrolom osobe koja je iznenada obuzeta velikom naklonošću. Istina je da ljudi ne mogu uvijek odrediti tko ih ili što ih privlači, ali u tom pogledu ne moraju biti bespomoćni. Ljudi mogu odlučiti hoće li se ponašati prema romantičnim osjećajima. Međutim, za one koji se zaljubljuju prvi put, osjećaji se mogu činiti toliko snažnim da se čini da nema drugog izbora nego djelovati na njih. Neki ljudi imaju izazove koji sazrijevaju iz ovog impulsa, što može otežati stvaranje trajnih romantičnih odnosa.
Bilo bi teško osporiti da su početni osjećaji privlačnosti i stanje “zaljubljivanja” snažni. Stoljećima su pisci i pjesnici opjevali i muke i radosti otkrivanja strastvenih osjećaja prema nekom drugom. Chaucer je ovo rano “ljubavno” stanje nazvao “stravičnom radošću” koja predstavlja i zamke i ekstazu. Zaljubljenost i romantični interes posebno na početku veze mogu biti i bolni i uzbudljivi.
Ljudi imaju provjerljive fiziološke reakcije kada su u ovom ranom ljubavnom stanju. Pogled na predmet njihove ljubavi može uzrokovati ubrzanje pulsa i znojenje tijela. Određeni neurotransmiteri u mozgu imaju tendenciju da se proizvode u većem volumenu, što može potaknuti sreću i određenu tjeskobu. Ipak, većina društvenih znanstvenika složila bi se da reakcija nije u potpunosti kemijska i da uključuje mozak koji razmišlja i emocije na brojnim razinama.
Još jedna točka oko koje bi se većina psihologa složila je da zaljubljivanje sasvim sigurno nije isto što i održavanje trajne ljubavne veze. U početku je obično lako, ali ostati zaljubljen u osobu može biti teško. Navala osjećaja popraćena naletom rane ljubavi otežava procjenu koliko bi veza mogla biti održiva u budućnosti. Iz tog razloga se ne preporučuje da ljudi donose brze odluke ili doživotne obveze dok su u ovoj ranoj fazi. Upoznavanje nekoga nakon vožnje roller coasterom zaljubljivanja u njega ili nju može biti fantastičan način da utvrdite vodi li prvo zaljubljivanje u trajnu ljubav.