“Zatišje prije oluje” obično se odnosi na razdoblje relativne tišine ili opuštanja prije vremena intenzivne aktivnosti ili galame. Ova faza aktivnosti može se promatrati kao pozitivna, kao što je vrijeme prije naleta poslovanja za tvrtku, ili kao negativna, kao što je čekanje na priljev pacijenata u bolnicu nakon katastrofe. Ova fraza se obično koristi kao analogija između doslovnog mira koji se često može osjetiti prije dolaska snažnog meteorološkog događaja i razdoblja tišine prije navale događaja ili uzbuđenja.
Kao idiom, “zatišje prije oluje” često se koristi naizmjenično sa sličnim frazama koje zamjenjuju riječ “mirno” s “tiho” ili “zatišje”. No, bez obzira na točan odabir riječi, značenje je isto. Ova fraza se odnosi na razdoblje mira i tišine koje bi osoba mogla doživjeti prije vremena velike aktivnosti, iako ne mora nužno značiti da se doslovno približava oluja. Umjesto toga, “zatišje prije oluje” obično se odnosi na simboličku zatišje ili oluju, kao što je vrijeme kada se roditelj opušta prije nego što se njegova ili njezina djeca vrate iz škole.
U nekim slučajevima postoji i doslovno zatišje prije oluje, što je osnova za ovaj konkretan idiom. Kako se oluje razvijaju i kreću, posebno grmljavinski oblaci i velike olujne fronte, zrak se obično uvlači u njih odozdo. Ovaj topli, vlažni zrak se hladi i kreće se prema gore kroz oblake, ostavljajući na svom mjestu vakuum, koji se zatim ispunjava toplim zrakom koji dolazi s vrha fronte oluje. Kada se to dogodi u smjeru u kojem oluja ide, može stvoriti okruženje koje je mirno i tiho, ponekad sablasno mirno, nakon čega brzo slijedi početak same oluje.
Postoje i drugi, slični idiomi koji se često koriste umjesto ovog idioma, uključujući “nakon oluje dolazi zatišje”. Umjesto da se odnosi na osjećaj tišine koji može prethoditi razdoblju velike aktivnosti, ovo umjesto toga ukazuje da nakon tog razdoblja aktivnosti može doći još jedno vrijeme tišine. Ovo kasnije razdoblje, međutim, može biti ili pozitivan ili negativan koncept, jer može ukazivati na vrijeme mira i opuštanja ili vrijeme tihog razmišljanja o razaranju koje je izazvala snažna oluja. Međutim, samo “zatišje prije oluje” obično se smatra pozitivnim, iako može imati zlokobne konotacije za događaj koji dolazi.