Čovjekovo iskustvo štucanja počinje u maternici: fetusi štucaju prije nego što udahnu. Štucanje se nastavlja kao neugodan aspekt ljudskog života godinama nakon toga, ali nisu samo ljudi ti koji štucaju: mnoge druge životinje također štucaju.
Dok su uzroci štucanja različiti, većina slučajeva proizlazi iz poremećaja ili iritacije dijafragme, tankog mišića ispod pluća. Nadražena dijafragma šalje poruku mozgu putem vagusnih i freničnih živaca što uzrokuje grčevito stezanje mišića dijafragme i drugih organa povezanih s disanjem. Ova konvulzija tjera zrak u pluća, a ovaj pritisak zraka tjera da se zračni prolaz brzo zatvori na svom kraju, epiglotisu.
Štucanje se može dogoditi kod svake životinje koja ima dijafragmu kao separator između organa disanja i organa probave, a to uključuje i sve sisavce. Druge toplokrvne životinje štucaju, baš kao i ljudi, kada je dijafragma nekako nadražena, ali budući da je fiziologija životinja drugačija od one kod ljudi, štucanje koje proizvode neće nužno zvučati isto. Riječ štucanje je onomatopejska; oponaša “hic” zvuk epiglotisa dok se zatvara, i “up” sljedećeg daha. Kada druge životinje štucaju, akustična svojstva njihovih organa utječu na zvuk tih poremećaja. Mačje štucanje, koje se često javlja tijekom mačića, a ponekad i nakon što odrasle mačke brzo jedu, često je tiho. Kod konja se štucanje naziva “udarcima” i ne čuje se u predjelu grla, već duž prsa. Čini se da su to povezani s neravnotežom elektrolita.
Budući da životinje štucaju kada je dijafragma nadražena, proizlazi da životinje kojima nedostaje ovaj aparat za disanje ne štucaju. Ptice, gmazovi i vodozemci, koji dišu drugim sredstvima mišićne kontrakcije, ne mogu štucati. Ipak, ponašanje poput štucanja među nekim vodozemcima može objasniti zašto mnoge životinje štucaju, što je fenomen koji nema svrhe među odraslim sisavcima. Kad vodozemac sa škrgama, kao što je plućnjak, diše, usisava vodu. Voda bi utopila životinju ako bi ušla u pluća, a kako bi se to spriječilo, epiglotis se zatvara dok voda ne prođe kroz škrge. Gutljaj koji ovaj proces proizvodi je poput štucanja. Da fetusi sisavaca, ljudi i drugi, izvode isti gutljaj prije nego im se razviju dišni sustavi, sugerira da je štucanje ostatak njihove evolucijske prošlosti. Kada životinje štucaju, to je podsjetnik na prijelaz koji su njihovi preci napravili između vode i zemlje. Nadalje, čini se da je nagon za zatvaranjem grla povezan s instinktom sisanja, koji dojenčadima sisavaca omogućuje da uzimaju mlijeko u usta, dok ga drže izvan pluća.
Nema puno toga za napraviti kada životinje štucaju. Lijekovi nisu ništa učinkovitiji među drugim sisavcima nego među ljudima, a čekanje da štucanje nestane, koliko god to bilo dosadno, u većini je slučajeva najrazumniji način. Univerzalna iznimka od ovoga su štucanje koje sugerira temeljni medicinski problem. Ako štucanje kod ljudi ili životinja traje neuobičajeno dugo ili se često ponavlja, posjet liječniku ili veterinaru može biti dobra ideja.