Rođen 1900. u Brooklynu u New Yorku, Aaron Copland je zapravo počeo skladati prije nego što je formalno počeo pohađati satove klavira s 13 godina. Umjesto da ide na koledž, studirao je teoriju, kompoziciju i klavir, te se uronio u izvedbena iskustva, pohađajući balete, opere , i koncerti.
Godine 1921. počeo je pohađati Američki konzervatorij u Francuskoj, studirajući dirigiranje i kompoziciju. Nastavio je studirati u Parizu kod Ricarda Viñesa i Nadie Boulanger, koji su 1924. dirigirali njegovom Orguljskom simfonijom.
Vrativši se u Sjedinjene Države, Copland je kombinirao utjecaje američke narodne glazbe s drugim elementima kako bi stvorio svoj osobni idiom. Od sredine tridesetih do 1940-ih, Copland je imao nevjerojatno plodno razdoblje. Između 1939. i 1948. napisao je sedam filmskih filmova; opera — Drugi uragan; tri baleta — Billy the Kid, Rodeo i Appalachian Spring; i njegova zapažena orkestralna djela, “Tihi grad”, “Fanfare za običnog čovjeka”, “Glazba za filmove” i “Lincoln Portrait” – od kojih su posljednja tri nastala 1942.
Činilo se da se 1950-ih njegov fokus više usmjerio na glas. Završio je svoju drugu operu, The Tender Land, u ovom desetljeću, kao i ciklus pjesama 12 pjesama Emily Dickinson, aranžmane pod nazivom Old American Songs, i Canticle of Freedom. Također je tijekom tog razdoblja eksperimentirao sa serijskim metodama Arnolda Schoenberga i držao Nortonova predavanja na Harvardu 1951.-1952. Također je revidirao svoju knjigu Što slušati u glazbi.
Copland je bio nominiran za šest Oscara. Godine 1940. nominiran je za dvije nagrade za najbolju glazbu 1940. i 1941. — Original Score and Scoring — za svoj rad na O Mice and Men and Our Town. Godine 1944. nominiran je za najbolju glazbu: snimanje dramske ili komedije za The North Star. A 1950. osvojio je Oscara za najbolju glazbu: Score of a Dramatic or Comedy Picture for The Heiress.
Copland je također bio prvi skladatelj koji je dobio Guggenheim Fellowship. Nagrađen je Američkom nacionalnom medaljom umjetnosti od strane Nacionalne zaklade za umjetnost 1986.
Copland se nakon sredine 1970-ih nije mnogo bavio kompozicijom, ali je nastavio dirigirati, najčešće vodeći vlastita djela. Umro je 1990. u North Tarrytownu u New Yorku.