Adam Smith bio je filozof političke i ekonomske misli iz 18. stoljeća. Njegova prva knjiga iz 1776. An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations – koja se često naziva jednostavno The Wealth of Nations – opće je priznata kao prva rasprava o modernoj ekonomiji. Smithov rad uveo je važnost osobnog interesa u ekonomske aktivnosti i globalne konotacije laissez-faire ekonomije, u kojoj osobne ekonomske transakcije ne zahtijevaju intervenciju vlade.
Smith je rođen u Kirkcaldyju u Škotskoj, gdje je kršten 15. lipnja 1723. – točan datum njegova rođenja nije poznat. Smithov otac je bio odvjetnik i umro je šest mjeseci nakon rođenja sina. Smitha je odgojila njegova majka Margaret, s kojom je održavao blizak odnos do kraja njezina života.
Kad je imao 13 godina, Adam Smith je postao student na Sveučilištu u Glasgowu, gdje je studirao moralnu filozofiju. Odatle je pohađao koledž Balliol u Oxfordu u Engleskoj, obrazovanje koje je smatrao drugorazrednim u usporedbi s obrazovanjem u Glasgowu. Studirao je englesku književnost na Oxfordu sve dok zdravstveni problemi nisu prekinuli studij i vratio se u Škotsku. Ubrzo je postao profesor na Sveučilištu u Glasgowu, gdje je predavao logiku i moralnu filozofiju.
Smithovo prvo djelo, Teorija moralnih osjećaja, koje je temeljio na svojim predavanjima na Sveučilištu u Glasgowu, objavljeno je 1759. U ovom je svesku predstavio svoju teoriju političke ekonomije. Nastojao je razjasniti temelj za ljudsku sposobnost formiranja moralnih prosudbi, a također je pokrenuo ideju da “nevidljiva ruka” vodi ljude do optimalnog korištenja resursa u bilo kojoj ekonomiji.
Godine 1764. Smith je napustio svoju sveučilišnu karijeru kako bi postao privatni učitelj Henryju Scottu, vojvodi od Buccleucha. Par je puno putovao po Švicarskoj i Francuskoj dvije godine prije nego što se Smith povukao u Kirkcaldy, gdje je počeo pisati Bogatstvo naroda. Ovo temeljno djelo objavljeno je 1776. i analizira moralne implikacije ekonomije slobodnog tržišta. U ovom revolucionarnom manifestu, Smith je izložio svoju teoriju o “nevidljivoj ruci” i zaključio da je slijeđenje vlastitog interesa ključ ekonomskog uspjeha. “Ne očekujemo našu večeru zbog dobrohotnosti mesara, pivara ili pekara, već zbog njihovog uvažavanja vlastitog interesa”, napisao je Smith u The Wealth of Nations.
Adam Smith umro je 17. srpnja 1790. u Edinburghu. Nikad se nije oženio, a na njegovo vlastito inzistiranje rukopisi na kojima je radio su uništeni. Dok je ležao na samrti, Smith je rekao da mu je žao što u životu nije postigao više. Danas je, međutim, Adam Smith široko priznat kao otac moderne ekonomije.