Allen Ginsberg je poznat po svojim pjesmama, svojoj homoseksualnosti, svojoj knjizi Howl, svojim političkim stavovima i FBI-jevom dosjeu, među mnogim drugim stvarima. Rođen 3. lipnja 1926. u Newarku, New Jersey, Ginsberg nije mogao imati drugačije roditelje. Njegov otac, Louis Ginsberg, predavao je srednju školu, dok je njegova majka, Naomi Ginsberg, bila nudistica, paranoidna shizofreničarka i — što je bilo još gore u ono vrijeme — komunist.
Naomi Ginsberg je imala veliki utjecaj, u dobru i zlu, na svog sina. Kada je Allen Ginsberg imao oko devet godina, počeo je brinuti o svojoj majci dok je ona provodila vrijeme u psihijatrijskim bolnicama i izvan njih. Njezina paranoja bila je dovoljno velika da je obje odbila vjerovati da je Allen njezin sin i tvrdila je da je FBI ugradio uređaje za kontrolu uma u njezin mozak. Allen Ginsberg poslušao je savjet psihijatra kada je imao 21 godinu i odobrio lobotomiju svoje majke. Osjećao se krivim zbog toga dugo nakon njezine smrti 1956. godine.
Kad je Allen Ginsberg bio u srednjoj školi, činilo se da je model, sveamerički dječak. Bio je dobro akademski i bio je predsjednik debatnog kluba svoje škole. Njegov je otac poslao Allena u Columbiju, nadajući se da će mu sin postati odvjetnik. Međutim, na koledžu je Allen Ginsberg upoznao Williama Burroughsa i Jacka Kerouaca, dvojicu muškaraca koji su uskoro trebali postati njegovi doživotni prijatelji, kao i kolege Beat pjesnici. S Burroughsom i Kerouacom, Ginsberg je istraživao subkulturu New Yorka, otkrivajući drogu, jazz, poeziju i svoju homoseksualnost.
Nakon što je diplomirao na Columbiji, Ginsberg je obavljao razne poslove i imao je neuspješne odnose s raznim drugim muškarcima u stilu života Beata. Često depresivan, pridružio se trgovačkim marincima. Međutim, kada je uhvaćen u ukradenom automobilu sa svojim cimerom, poslat je na osam mjeseci u duševnu bolnicu. Tamo je upoznao Carla Solomona, kojem je posvetio Howl. Ginsberg je svoje vrijeme u bolnici provodio čitajući i pišući.
U svojim ranim tridesetima, nakon što je neko vrijeme proveo u Meksiku, Allen Ginsberg je napustio svoj plaćeni posao kako bi pisao puno radno vrijeme. Napisao je Howl, slobodni stih koji je bio šokantan za to vrijeme, uključujući mnoge izjave o problemima u Americi, kao i reference na drogu i seks. Howl je postao bestseler, a također je doveo Ginsberga i upravitelja knjižare City Lights, Lawrencea Ferlinghettija, na sud zbog optužbi za opscenost. Sudac je presudio da je Howl “od iskupljujuće društvene važnosti”, a Ginsberg je postao poznat gotovo preko noći.
Iako je Ginsberg u početku bio poznat po svojim dvjema knjigama — Howl and Kaddish and Other Poems — ubrzo je postao vrlo zainteresiran za FBI. FBI je imao detaljan dosje o Allenu Ginsbergu – ali oni nisu bili jedina institucija koja se brinula za njega. Ginsberg je 1965. izbačen iz Kube i Čehoslovačke iz različitih razloga.
Ginsberg je ostao aktivan u svojim spisateljskim i političkim nastojanjima do kraja života. Godine 1974. njegova zbirka pjesama pod nazivom Pad Amerike dobila je Nacionalnu nagradu za knjigu, a kasnije su objavljene i fotografije svojih prijatelja u Beat pokretu koje je snimio. Kasnih 1970-ih Ginsberg je prihvatio učenje tibetanskog lame po imenu Chogyam Trungpa. Trungpa je uvjerio Ginsberga da odustane od droge i prakticira jogu i meditaciju. Allen Ginsberg umro je 1997. od raka jetre, nakon što je Howl ponovno tiskan više od pedeset puta.