Rođena u Birminghamu, Alabama 26. siječnja 1944., Angela Yvonne Davis odrasla je u segregiranom društvu koje je trebalo doživjeti velike promjene. Nadaren briljantnim umom, Davis se prijavio za program koji vodi Američki odbor za usluge prijatelja koji je omogućio djeci manjina koja odrastaju u regiji Duboki jug Sjedinjenih Država da traže obrazovanje u rasno integriranim školama u sjevernom dijelu zemlje.
U dobi od četrnaest godina, Angela Davis započela je nastavu u srednjoj školi Elizabeth Irwin, smještenoj u Greenwich Villageu u New Yorku. Tijekom svog boravka u Elizabeth Irwin Davis je doživjela promjenu kako bi naučila o načelima socijalizma i komunizma. Naposljetku je Angela Davis postala aktivna s programom Advance, koji je sponzorirala Komunistička partija SAD-a. Davis se također povezivao sa Studentskim nenasilnim koordinacijskim odborom (SNCC) dok je pohađao fakultet.
Nakon završetka školovanja, Angela Davis počela je raditi kao docentica glume na kampusu Kalifornijskog sveučilišta u Los Angelesu. Tijekom tog vremena, Davis se postao identificirati kao radikalna feministica, društvena aktivistica i kao članica stranke Black Panther u nastajanju. Njezina prisutnost u kampusu UCLA-e nakratko je prekinuta kada je otpuštena krajem 1969. Razlog je bio njezino aktivno članstvo u Komunističkoj partiji, a ne bilo kakvo spominjanje njezinih socijalističkih filozofija ili njezine povezanosti s Crnim panterama. Snažan i glasan iskaz podrške Davis od strane zajednice doveo je do preokreta u njezinom otpuštanju.
Činilo se da se tijekom ljeta 1970. Angela Davis više uključila u aktivnosti Black Panther. U isto vrijeme, pokret Black Panther dobivao je više nacionalne pozornosti, ne sve pozitivne. Nešto od toga bilo je zahvaljujući podršci vođa pokreta Black Panther za takozvanu braću Soledad, trojicu muškaraca koji su bili zatvoreni u zatvoru Soledad u Kaliforniji. Pokušaj uzimanja talaca na suđenju trećoj strani, Jamesu McClainu, doveo je do ubojstva nekoliko ljudi. Među poginulima je i sudac Harold Haley, koji je ubijen prilikom otmice. Pištolj korišten za ubijanje Haley navodno je registriran pod imenom Angela Davis.
Naveden kao suučesnik u ubojstvu, Davis je pobjegao iz Kalifornije i na kraju je zarobljen u New Yorku dva mjeseca kasnije. Nakon osamnaest mjeseci, Angela Davis je suđena i oslobođena je svih optužbi povezanih s pokušajem otmice i posljednjom smrću Haley i drugih.
Nakon izlaska, Angela Davis provela je nekoliko godina na Kubi, gdje je bila srdačno primljena. Iako je bio uvjereni pristaša socijalističkog režima u Sovjetskom Savezu i također strastveni radnik zatvorske reforme, Davisa su često optuživali da ignorira uvjete zatvorenika u sovjetskim zatvorima, odlučivši se umjesto toga usredotočiti na potrebu za zatvorskom reformom u Sjedinjenim Državama. .
Tijekom 1980-ih Angela Davis u dva se navrata kandidirala za potpredsjednicu na listi Komunističke partije, a napisala je i prvu od nekoliko knjiga. Davis je nastavila lobirati za reformu zatvora, identificirajući se kao zatvorska abolicionistica. Popularna gostujuća govornica diljem zemlje, Angela Davis trenutno je profesorica povijesti svijesti na Sveučilištu Kalifornija, kao i predsjednička predsjedateljica za kampus Sveučilišta Kalifornija u Santa Cruzu. Angela Davis nastavlja djelovati kao aktivistica u mnogim ciljevima, uključujući reformu zatvora, borbu protiv smrtne kazne te rodnu i rasnu ravnopravnost.