Anton Thonius Philips van Leeuwenhoek rođen je u Delftu u Nizozemskoj 24. listopada 1632. Sin zanatlije, rano se zainteresirao za biologiju. Kad se zaposlio kao šegrt kod trgovca tekstilom, otkrio je mikroskope. U to vrijeme koristili su ih gotovo isključivo proizvođači sukna kako bi vidjeli detalje u tkaninama, ali van Leeuwenhoek je odmah shvatio potencijal za druge namjene.
Van Leeuwenhoek je postao uspješan poslovni čovjek. Dok je još bio student, već je imao najveći obrt za izradu draperija u gradu. Godine 1669. stekao je diplomu geografa i gotovo odmah počeo raditi kao znanstvenik. To mu je dalo priliku da se ponovno poveže sa svojom fascinacijom za mikroskope. Počeo je raditi na poboljšanoj verziji originalnog mikroskopa, osim što je stvorio niz leća i bilježio mikroskopska promatranja.
Van Leeuwenhoek je 1676. godine prvi promatrao jednostanične organizme, poput bakterija i spermatozoida, koristeći mikroskop koji je dizajnirao. Otkriće je prvo dočekano sa skepticizmom, ali ga je na kraju priznalo Englesko kraljevsko društvo, što je dovelo do imenovanja za člana Kraljevskog društva, najvećeg znanstvenog priznanja u to vrijeme. Tijekom sljedećih 50 godina, van Leeuwenhoek je održavao zatvoren odnos s Društvom, opskrbljujući stalnu zbirku velikim brojem originalnih primjeraka i bilješki. Budući da nije znao crtati, angažirao je ilustratora da pruži točne ilustracije.
Van Leeuwenhoek je tijekom svog života izgradio preko 500 mikroskopa, od kojih je deset preživjelo do danas. Ovi originalni mikroskopi bili su nešto više od povećala postavljenih na mjedenu ploču. Iako primitivni prema modernim standardima, njegovi mikroskopi bili su veliki napredak u odnosu na prethodne dizajne. Mogli su povećati preko 180 puta, gotovo pet puta više od bilo kojeg drugog modela koji je bio dostupan u to vrijeme. Van Leeuwenhoek se smatra “ocem mikrobiologije”, a Charles Darwin je razradio teoriju evolucije na temelju svojih zapažanja.