William Henry Gates III, poznatiji kao Bill Gates, rođen je 28. listopada 1955. u Seattleu, Washington. Najpoznatiji je kao suosnivač softverskog diva Microsoft Corporation, tvrtke koju su on i Paul Allen pokrenuli 1979. Ogroman uspjeh Microsofta prikupio je poduzetniku zapanjujuće bogatstvo, donijevši mu titulu “najbogatijeg čovjeka na svijetu” od Od 1995. do 2007., prema časopisu Forbes. Od 2013. Gatesova neto vrijednost procjenjuje se na 67 milijardi američkih dolara (USD).
Bill Gates rođen je u dobrostojećoj obitelji, otac mu je bio uspješan odvjetnik, a majka članica uprave First Interstate Bank. Ima dvoje braće i sestara, Kristianne i Libby. Tijekom cijele gimnazije briljirao je u matematici i prirodoslovlju te upisao Lakeside, ekskluzivnu pripremnu školu.
U Lakesideu, mladić je bio izložen svojim prvim računalima u obliku Teletype terminala umreženih na udaljeni poslužitelj. Upotreba Teletype-a zahtijevala je vremenske blokove kupnje s poslužitelja. Gatesu i njegovim prijateljima s Lakesidea zabranjen je pristup jednom sustavu nakon što su administratori saznali da djeca iskorištavaju nedostatke u sustavu kako bi stekli slobodno vrijeme.
Gates je brzo razvio strastveni interes za računalne operacijske sustave, izvorni kod i računalne jezike, uključujući BASIC, FORTRAN, LISP i COBOL. On i Allen su uskoro započeli posao tražeći ranjivosti u postojećim sustavima i pisali vlasničke programe. Do 14. godine Gates je osnovao kratkotrajni pothvat s Allenom koji mu je zaradio 20,000 USD u prvoj godini.
Zainteresiran za pravo, Gates je 1973. upisao Harvard College, ali svijet bi imao drugačije planove za budućeg softverskog mogula. Samo dvije godine na Harvardu, uzeo je dopust kako bi radio s Allenom koji je napisao operativni sustav (OS) za ono što se danas smatra prethodnikom osobnih računala, Altair 8800. Dvoje mladića osnovali su partnerstvo koje su u početku nazvali “Micro-soft”, kasnije mijenjajući ga u “Microsoft” kako bi bio zaštićen u studenom 1976.
Možda nagovještavajući stvari koje dolaze, operativni sustav Altair koji su napisali Bill Gates i Paul Allen bio je naširoko kopiran i dijeljen među računalnim entuzijastima, što je Gatesa potaknulo da napiše otvoreno pismo u veljači 1976. U svom pismu je prenio svoju nevolju zbog toga što ljudi koriste OS bez plaćanja, naglašavajući vrijeme i rad koji se ulaže u programiranje i nemogućnost pružanja kvalitetnog softvera bez pravične naknade.
Četiri godine kasnije, 1980., IBM se obratio Gatesu kako bi osigurao operativni sustav za nadolazeću liniju osobnih računala. Predložio je 86-DOS, operativni sustav koji je napisao Tim Patterson iz Seattle Computer Products (SCP). Gates je nakon toga pregovarao sa SCP-om da Microsoft postane jedini agent za licenciranje 86-DOS-a i na kraju potpuni vlasnik, nikad ne spominjući potencijalni mega-ugovor s IBM-om. Microsoft je prilagodio OS, preimenovao ga u “PC-DOS” i zatražio od IBM-a jednokratnu naknadu, zadržavajući autorska prava. Kada su IBM-ovi klonovi stigli na tržište, kao što je Gates i predvidio, svako računalo zahtijevalo je kopiju Microsoftovog operativnog sustava, licenciranu izravno od tvrtke.
Ako je MS-DOS® otvorio vrata Gatesovu legendarnom statusu u svijetu računala, operacijski sustav Windows® ga je širom otvorio. Dok je MS-DOS® bio OS naredbenog retka baziran na tekstu, Windows® je revolucionirao svijet osobnih računala, pružajući jednostavno, grafičko sučelje pokaži i klikni koje je računalo učinilo dostupnim svima. Tržište je eksplodiralo iz relativno male zajednice računalnih štrebera u širu javnost, te velike i male tvrtke.
Windows® OS je stvorio de facto monopol za Gates na tržištu IBM PC-a. Microsoft je često kupovao male nadolazeće tvrtke koje su razvijale popularne softverske pakete, upijajući proizvode u Microsoftovu liniju. U mnogim slučajevima, Gatesa su kritizirali zbog njegove agresivnosti u izbacivanju konkurencije. To je došlo do vrhunca sredinom 1990-ih, kada je Microsoft spakirao Internet Explorer® sa Windows 95®, u biti “gurajući” svoj preglednik na nove korisnike računala, uzurpirajući tržišni udio ili konkurentski preglednik Netscape®. Godine 1998. Ministarstvo pravosuđa SAD-a podiglo je optužbe protiv Microsofta u slučaju antimonopolskog osiguranja, koji je na kraju završio presudom protiv softverskog diva.
Godine 1994. Bill Gates se oženio zaposlenicom Microsofta Melindom Ann French. Imali su troje djece: Jennifer (r. 1996.), Roryja (r. 1999.) i Phoebe (r. 2002.). Gates je dobio počasne doktorate na sveučilištima u Nizozemskoj, Švedskoj, Tokiju i Harvardu. Godine 2000. on i Melinda osnovali su Zakladu Billa i Melinde Gates, donirajući milijarde za poboljšanje globalne zdravstvene skrbi, borbu protiv AIDS-a, poboljšanje obrazovnih mogućnosti i pružanje stipendija. Također je primio počasnu vitešku titulu od kraljice Elizabete II 2005. godine, a časopis Time ga je proglasio jednim od najutjecajnijih ljudi 20. stoljeća.