Erik Erikson bio je važan psihološki teoretičar u razvoju ovog područja. Rođen u Njemačkoj 1902. godine, Erikson se očito borio sa svojim identitetom tijekom djetinjstva. Oca nikada nije poznavao, a odrastao je s posuđenim imenom: Erik Homberger, po svom očuhu, dr. Theodoreu Hombergeru. Također, iako je Erik bio plav, plavooki dječak, njegova majka i očuh odgajali su ga u židovskoj vjeri, što mu je izazvalo još veći sukob identiteta.
U vrlo simboličnom činu, kao odrasla osoba dao je sebi ime Erikson, ukazujući na to da njegov identitet ovisi o njemu samome i nikome drugome – što ga zapravo čini svojim vlastitim ocem. Ova pitanja identiteta nedvojbeno su imala isto toliko utjecaja na teoriju razvojne faze koju je utemeljio Erik Erikson kao i obrazovanje koje je dobio.
Kao mladić, Erik Erikson je putovao i studirao po Europi. Jedna od njegovih učiteljica i mentorica bila je Anna Freud, kćer Sigmunda Freuda. Godine 1933., nakon što je šest godina studirao kod Anne Freud, Erikson se preselio u Sjedinjene Države, gdje je predavao psihologiju na nekoliko prestižnih škola. Budući da je najveći dio svoje karijere – i njegova teoretiziranja – proveden u Sjedinjenim Državama, Erikson se smatra američkim psihologom.
Teorije Erika Eriksona pokazale su utjecaj njegove frojdovske obuke, kao i njegove osobne potrage za identitetom. Njegova teorija razvojne faze prilagodila se i proširila na Freudove teorije razvoja djeteta. Dok je Freudova teorija prestala na kraju djetinjstva, Erikson je vjerovao da se razvoj nastavlja tijekom cijelog života. Njegova teorija uključivala je osam faza, umjesto Freudovih pet, a svaki je bio obilježen ključnim sukobom identiteta.
Na primjer, Erik Erikson teoretizirao je da se dijete u djetinjstvu borilo s odlukom da vjeruje ili ne vjeruje svojim skrbnicima. Odluka o povjerenju priprema dijete za sukob koji doživi u sljedećoj fazi – fazi uvođenja kahlice u dječjoj dobi, u kojoj dijete uči autonomiju nad svojim tjelesnim funkcijama. Međutim, ako ga djetetova okolina ili iskustva navedu na učenje nepovjerenja, posljedice ga prate do kraja njegovog razvoja, na kraju stvarajući neprilagođenu odraslu osobu.
Svaka faza ima svoju jedinstvenu krizu. Dojenčad se suočava s problemima povjerenja, mala djeca uče ili biti autonomna ili sumnjati u sebe, mala djeca uče preuzimati inicijativu ili se osjećati neadekvatnom, a djeca u osnovnoj školi doživljavaju ili industrijalizaciju ili inferiornost. Adolescenti se, ne iznenađujuće, suočavaju s problemima identiteta, koji iz tog razdoblja izlaze ili s jakim osjećajem tko su ili s zbrkom identiteta. Odrasli, koje Freudove teorije zanemaruju, bore se najprije s intimnošću, zatim s produktivnošću i konačno sa svojim promišljanjima o svom životu.
Pogrešno skretanje tijekom bilo koje od ovih faza može proizvesti brojne psihičke probleme. Stoga je Erik Erikson vjerovao da psihoanaliza može pomoći neprilagođenim odraslim osobama da ponovno nauče lekcije s kojima su se borili u djetinjstvu. Erikson je umro 1994.