Prvi američki astronaut, i druga osoba u svemiru općenito, bio je Alan Shepard, Jr. Kao i većina ranih astronauta, Shepard je regrutiran u NASA-u iz mornarice, gdje je bio pilot za probni let za eksperimentalne letjelice na velikim visinama . U 1950-ima letio je F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray i F11F Tiger, F5D Skylancer, zabilježivši preko 8,000 sati naleta s 3,700 sati u mlaznim zrakoplovima. Prije nego što je otišao i pridružio se NASA-i kako bi postao astronaut, bio je instruktor u školi za probne pilote.
Kad je svemirska utrka bila u punom jeku kasnih 1950-ih, NASA je odabrala 110 vojnih pilota koji će se podvrgnuti rigoroznom režimu testiranja kako bi odabrali elitnu skupinu od sedam osoba za prve svemirske letove u SAD-u. Ovo je bio dio projekta Mercury, a elitna skupina postala je poznata kao Mercury Seven, upravljajući povijesnim nizom misija Mercury. Pokušavajući pobijediti Ruse u svemiru od Sputnjika, SAD je planirao da pionirski astronaut Shepard ode u svemir u listopadu 1960., ali je projekt odgođen zbog potrebe neplaniranih pripremnih radova.
Dana 12. travnja 1961. sovjetski kozmonaut Jurij Gagarin postao je prvi čovjek u svemiru, samo jednom je obišao Zemlju prije nego što je ponovno sletio u Sovjetski Savez – ali to je bilo dovoljno. Ne samo da su Sovjeti pobijedili Amerikance stvaranjem prvog satelita, sada su lansirali prvog ljudskog astronauta.
Samo nekoliko tjedana kasnije, 5. svibnja 1961., Shepard je postao prvi američki astronaut, lansiran u svemir na kapsuli Freedom 7. Lansirana s Cape Canaverala na Floridi, kapsula je dosegla visinu od 187 km (116 milja) i putovala je u svemir samo 16 minuta prije nego što je pljusnula u Meksički zaljev. Za razliku od sovjetskog lansiranja, tijekom leta Freedom 7, Shepard je cijelo vrijeme kontrolirao letjelicu.
Cijeli let je prikazan na TV-u i pratili su ga milijuni. Nakon što je uspješno ozdravljen, Shepard je hvaljen kao nacionalni heroj, a predsjednik ga je pohvalio i počastio paradama u Washingtonu, New Yorku i Los Angelesu.
Iako se Shepard naširoko smatra prvim astronautom, nekoliko drugih ljudi u svoje vrijeme nazivano je “astronautima” zbog letova na iznimno velikim visinama. Jedan od njih bio je Wiley Post, koji je bio prvi čovjek koji je samostalno letio oko svijeta, a ponekad se smatra i prvim američkim astronautom zbog njegovog rekordnog leta na visini od 50,000 stopa (15,240 m) i njegovog rada na razvoju odijela za let pod pritiskom.