Williama Shakespearea mnogi smatraju najvećim dramaturgom renesansnog doba. Iako je svoje najpoznatije godine proveo u Londonu, Shakespeareova je obitelj uvelike sudjelovala u njegovom životu, a neki vjeruju da je utjecala na njegovo pisanje. Malo se pouzdano zna o životu Williama Shakespearea, ali nekoliko postojećih detalja o Shakespeareovoj obitelji sugerira da su oni bili komplicirana skupina koja je često zaostajala u dramaturgovom užurbanom gradskom životu.
Vjeruje se da je William Shakespeare rođen na dan sv. Jurja, 23. 23. travnja 1564. Bio je drugo dijete Mary Arden i Johna Shakespearea koje je preživjelo djetinjstvo. Najstarija sestra Shakespearea, Joan, rođena je 1558. i umrla negdje prije 1569. Druga sestra, Margaret, umrla je u dobi od pet mjeseci. Shakespeare je imao tri mlađa brata i dvije mlađe sestre, od kojih je jedna, Anne, umrla u dobi od osam godina 1579. Njegova preostala braća i sestre su svi preživjeli do odrasle dobi, a svi osim jedne su ga prethodili.
Malo se zna o Mary Arden, Shakespeareovoj majci. Mary je bila kći Roberta Ardena, bogatog zemljoposjednika područja Warwickshirea. Obitelj je dala ime obližnjoj šumi Arden, koju će William Shakespeare kasnije ugraditi u svoju komediju Kako vam se sviđa.
Shakespeareova obitelj nije bila bogata, unatoč povezanosti njegove majke. John Shakespeare, Williamov otac, radio je kao proizvođač rukavica i farmer prije nego što je postao član vijeća ili odbornik u gradu Stratford-upon-Avonu. Imao je nekoliko seoskih ureda na početku svoje karijere, ali čini se da je većinu novca izgubio tijekom 1560-ih. Zapisi pokazuju da je John izbjegavao ići u crkvu iz straha da će biti uhićen zbog neplaćenih dugova. Također je optužen da je bio umiješan u ilegalno krijumčarenje vune i povukao se s javne dužnosti 1576.
Shakespeareova obitelj bila je deklarirana kao protestanti, ali je u 18. stoljeću otkriveno pismo s potpisom Johna Shakespearea, u kojem se zaklinje na njegovu odanost katoličkoj vjeri. Općenito je prihvaćeno da je točan, a ne krivotvorina. Da je John Shakespeare bio pravi katolik, vjerojatno bi William Shakespeare dobio neko tajno katoličko obrazovanje zajedno sa svojim javnim protestantskim učenjem. Dugogodišnja borba u književnoj zajednici bjesni oko tekstualne potpore njegove vjere u Shakespeareovim dramama. Iako je religija očito utjecala na njegovo pisanje, rasprava o tome u što je vjerovao i u kojoj mjeri Shakespeareova obitelj utječe na njega možda nikada neće biti razriješena.
U studenom 1582. 18-godišnji Shakespeare oženio se 26-godišnjom Anne Hathaway. Ova lokalna djevojka s farme bila je trudna sa Shakespeareovom kćeri i rodila se početkom 1583. Nastavlja se debata o braku, a neki kritičari tvrde da je Shakespeare oženio Anne samo zbog njezine trudnoće. Ovo uvjerenje je međutim osporeno, jer se zaruka u to vrijeme zakonski smatrala brakom, a mnogi parovi nisu se službeno vjenčali sve dok žena nije zatrudnjela.
Godine 1585. Shakespeareova je obitelj bila potpuna, s dodatkom njegove djece blizanaca Judith i Hamneta. Dok je Judith i Shakespeareova starija kći Susanna preživjela djetinjstvo, dječak Hamnet je umro u dobi od 11 godina 1596. Izvještaji sugeriraju da je Shakespeare bio izuzetno ožalošćen, a neki znanstvenici sugeriraju da tragedija Hamlet, napisana ubrzo nakon toga, izražava Shakespeareove osjećaje beznađa nakon njegove mladosti. sinovljeve smrti.
Neki kritičari sugeriraju da se William nije slagao sa suprugom i obitelji, jer je većinu svog odraslog života proveo u Londonu. Međutim, nakon povlačenja s pozornice 1613., Shakespeare je naglo napustio svoj popularni život i vratio se u dom svoje obitelji u Stratfordu. Anne Hathaway tražila je da bude pokopana pokraj svog supruga, što stručnjaci smatraju malo vjerojatnim zahtjevom ako su se uistinu otuđili. Stipendija možda nikada neće u potpunosti razumjeti utjecaj Shakespeareove obitelji na njegov rad, no jasno je da je zadržao naklonost prema njima tijekom cijele svoje karijere i ostavio blistav život u Londonu kako bi umro u mirnom domu svoje obitelji u Stratfordu.