Wilhelm Richard Wagner (1813-1883) bio je njemački skladatelj koji je najpoznatiji po svojim operama. Ponekad ga nazivaju i prezimenom Geyer, budući da mu je otac umro prije nego što je navršio godinu dana, a majka se brzo preudala za glumca Ludwiga Geyera. Postoje tvrdnje da je Geyer zapravo Wagnerov biološki otac, ali te tvrdnje nisu dokazane. Geyer je umro kada je imao šest godina.
Činilo se da je u početku Wagner imao ukus za glazbu i mogao je svirati mnoge kazališne melodije po sluhu. Međutim, nije bio sjajan pijanist, a njegov učitelj je bio frustriran što neće izvesti ni najjednostavniju ljestvicu. Bio je daleko više zainteresiran za pisanje drama i vidio je glazbu samo kao sredstvo za poboljšanje drame priča koje je želio ispričati.
Čini se da njegovo zanimanje za glazbu samo po sebi potječe s otprilike 18 godina
. U to je vrijeme “otkrio” Beethovena. Dvije godine kasnije skladao je svoju prvu operu Die Feen ili Vile koja nije bila izvedena za njegova života.
Iako je Wagner s entuzijazmom radio na svojoj sljedećoj operi, bio je i na poziciji glazbenog direktora u nekoliko kazališta i često je bio u dugovima. Njegov brak s Christine “Minna” Planer bio je buran. Nekoliko je puta bježala s drugim muškarcima, a njih dvoje su se toliko zadužili da su morali naglo pobjeći iz Rige, u Rusiji, u Englesku kako bi pobjegli od svojih dužnika.
Dok je putovao u Englesku, bio je inspiriran svojim putovanjem brodom da stvori Der Fliegende Holländer, (Leteći Nizozemac), koja će postati jedna od njegovih poznatijih opera. Do 1840. Wagner i Planer živjeli su u Parizu i provodio je vrijeme aranžirajući opere drugih skladatelja.
U Njemačkoj je mogao postaviti i Letećeg Nizozemca i Rienzija, svoju treću operu. Međutim, njegova politička pozicija u njemačkom nacionalističkom pokretu i njegovo manje sudjelovanje u raznim insceniranim ustancima natjerali su ga da pobjegne iz Njemačke kada je pokret slomljen.
Ove godine izgnanstva bile su otežane ženinom sve dubljom depresijom i njegovom vlastitom kontrakcijom erizipela, stanja uzrokovanog strep bakterijama, koje je uzrokovalo upalu kože i masnog tkiva. Unatoč tim uvjetima, njegovo veliko djelo, Der Ring des Nibelungan, ili Prsten Nibelunga, nastalo je u to vrijeme. Tristan und Isolde nastao je otprilike pet godina kasnije.
Između stvaranja opera, on je, nažalost, počeo razvijati filozofiju snažno promičući antisemitizam. Njegov pamflet iz 1850., “Židovstvo u glazbi”, žestok je napad na židovske skladatelje. Njegov antisemitski stav donekle je upitan s obzirom na to da je bio pristaša nekoliko židovskih skladatelja. Kasniji pregledi njegovog rada dovode do kontradiktornih zaključaka da je bio izrazito antisemitski nastrojen i da njegove opere imaju slojevite negativne reference na Židove. Drugi smatraju da su tvrdnje o antisemitizmu pretjerane, budući da je Hitler prisvojio Wagnernovsku glazbu kao pravu nacističku glazbu.
Wagnerov kasniji život završio je njegov brak nakon što je imao brojne afere. Njegova najskandaloznija veza bila je s izvanbračnom kćeri Franza Liszta, Cosimom von Bülow. Afera je vođena vrlo otvoreno, što je dodatno pojačalo gađenje njegovih bivših prijatelja. Liszt nije htio razgovarati s njim, čak ni nakon što se oženio Cosimom.
Kasnija djela uključuju neka od najpoznatijih Wagnerovih djela, Parsifal, Valkira i Siegfried. Također je poznat po svojoj kompoziciji koju govornici engleskog obično nazivaju Wedding March. Također se kaže da je uvelike utjecao na filmsko snimanje. Njegov utjecaj se može osjetiti u djelima Jerryja Goldsmitha, Dannyja Elfmana i Johna Williamsa.
Njegov rad ostao je utjecajan i nakon njegove smrti, a posebno su ga hvalili moderni britanski autori poput TS Eliota, Jamesa Joycea i Audena. Njegove ideje o smrti prilično su slične onima koje je razvio Freud, ali su prethodile Freudu. Iako neki danas smatraju njegove opere teškim, drugi uživaju u njima, a ne može se poreći njihov utjecaj na modernu kompoziciju.