Popularni ruski skladatelj Pjotr Iljič Čajkovski rođen je u provinciji Vjatka u proljeće 1840. Upoznat s glazbom, književnošću i jezicima kao dijete, čitao je francuski i njemački, kao i ruski, sa šest godina. Studirao je klavir i pisao glazbu, ali je 1850. upisan na pripremni tečaj za Pravnu školu u Sankt Peterburgu. Školu je započeo 1852. i pohađao je do 1859. Dok je tamo, Čajkovski je napisao svoje prvo sačuvano djelo: valcer posvećen svojoj drugoj guvernanti 1854.
Tijekom posljednjih godina školovanja otac mu je organizirao satove klavira, a upoznao je i talijanskog instruktora pjevanja, a upoznavanje s talijanskom glazbom pomoglo mu je u formiranju ukusa. Nakon nekog putovanja, nastavio je studij glazbe i upisao Konzervatorij u Sankt Peterburgu kada je otvoren 1862. Ondje je studirao tri godine, a ljeto prije diplome imao je svoj prvi javni nastup kada je Johann Strauss Jr. dirigirao svojim djelom Characteristic Pleše na koncertu u blizini Sankt Peterburga 1865. godine.
Čajkovski se potom preselio u Moskvu i počeo predavati teoriju glazbe u školi koja je trebala postati Moskovski konzervatorij, zauzevši poziciju koju mu je ponudio ravnatelj Nikolay Rubinstein, koji će 1869. dirigirati uvertirom Čajkovskog Romeo i Julija. napisan nakon njegove prve simfonije, koju je skladao 1866. i prve opere Vojevoda dovršene 1868., Romeo i Julija su postali prvo njegovo djelo koje se smatra dijelom klasičnog repertoara.
Njegov prvi gudački kvartet imao je uspješnu praizvedbu 1871. godine, ali nekoliko opera koje je skladao ubrzo nakon toga nije imalo uspjeha kod kritike. Rubinstein je slavno odbacio prvi klavirski koncert Čajkovskog kao nesposoban za sviranje, ali Hans von Bülow ga je premijerno izveo u Bostonu 1875. i bio je trajni favorit. Do ljeta 1875. završio je i još dvije simfonije.
Godina 1876. obilježila je kompoziciju prvog od tri baleta po kojima je Čajkovski možda najpoznatiji, Labuđe jezero. Trnoružica je nastala između 1888. i 1889., a Orašar 1892. Godine 1878. završio je svoju četvrtu simfoniju, Koncert za violinu u D-duru i operu Evgenij Onjegin. Godine 1880. napisao je Capriccio italien, Serenadu za gudače i Uvertiru iz 1812. Njegova peta i šesta simfonija napisane su 1888. odnosno 1893. godine.
Čajkovski je 1891. pozvan na inauguracijski koncert u Carnegie Hall gdje je dirigirao. Ubrzo nakon premijere svoje posljednje simfonije Pathétique, razbolio se od kolere i umro četiri dana kasnije.