Američka psihologinja Carol Gilligan rođena je 1936. od odvjetnice i učiteljice. Iako je diplomirala englesku književnost, nastavila je s magisterijem iz kliničke psihologije i doktoratom iz socijalne psihologije. Gilligan je započela svoju karijeru na Harvardu 1967., predajući zajedno s Erikom Eriksonom, jednim od najpoznatijih razvojnih psihologa.
Carol Gilligan najpoznatija je po svom radu na moralnom razvoju kod djevojaka i žena. Na temelju intervjua sa ženama koje su odlučivale hoće li pobaciti i muškarcima koji su razmišljali o borbi u Vijetnamskom ratu, Gilligan je osmislila teoriju o tome kako se moralni razvoj žena razlikuje od muškog. Njezine teorije objavljene su u njezinoj knjizi iz 1982. In a Different Voice: Psychological Theory and Women’s Development.
Gilliganova teorija moralnog razvoja žena i djevojčica sastojala se od tri razine. Na prvoj razini, moralno razmišljanje se u potpunosti temelji na onome što je najbolje za sebe. Djevojka ili žena u drugoj fazi, s druge strane, donosi odluke na temelju osjećaja dobrote, kao i samopožrtvovanja. Treći i najsofisticiraniji stupanj ženskog moralnog rasuđivanja, smatra Gilligan, cijeni istinu kao i samožrtvu; u ovoj fazi žene su sposobne razumjeti posljedice i utjecaj koji nečiji postupci imaju na druge.
Faze moralnog razmišljanja Carol Gilligan vrlo su slične teoriji moralnog razvoja koju je predložio Lawrence Kohlberg. Gilligan je usko surađivao s Kohlbergom 1970-ih kao njegov znanstveni asistent. Na temelju rada koji je obavila s Kohlbergom, Gilligan je osmislila vlastitu teoriju o tome kako su djevojke i žene razvile moralno razmišljanje. Tvrdila je da je Kohlberg svoju teoriju temeljio isključivo na intervjuima s bijelcima i dječacima koji su bili prilično dobrostojeći, temeljeći svoje nalaze na relativno malom postotku stanovništva. Stoga su se faktori koji utječu na najsofisticiranije razine moralnog rasuđivanja kod žena, kao što su istina i samožrtvovanje, smatrani inferiornima u Kohlbergovom modelu.
Zbog svojih stavova da su žene drugačije od muškaraca, Carol Gilligan se smatra utemeljiteljicom različitog feminizma. Različiti feminizam smatra da žene misle, osjećaju i ponašaju se drugačije od muškaraca, ali da se muškarci smatraju standardom, stoga se ono što je normalno za žene smatra inferiornim od onoga što je normalno za muškarce. Međutim, kritičari tvrde da je Gilliganova teorija neutemeljena, pozivajući se na nedavne studije koje otkrivaju male ili nikakve razlike u razmišljanju muškaraca i žena.
Bez obzira na to je li njezina teorija ženskog moralnog razvoja točna, rad Carol Gilligan pomogao je potaknuti polje psihologije da uključi žene i djevojke u studije i teorije.