Charles Darwin (1809-1882) je nesumnjivo jedan od najutjecajnijih povjesničara prirode koji je krasio naš planet. Njegovi koncepti i teorije o evoluciji zauvijek su promijenili način na koji mnogi od nas gledaju na starost Zemlje i razvoj vrsta na Zemlji. Njegova temeljna knjiga o evoluciji, O podrijetlu vrsta objavljena 1859., bila je posebno izazovna za vjerske zajednice zapadnog svijeta, budući da je opis postupnog procesa razvoja čovjeka bio u izravnom sukobu s kršćanskim mišljenjem da je čovjeka posebno stvorio Bog na Božju sliku. Iako se evolucija i kasnije teorije o tome kako se stvorenja razvijaju sada poučavaju u većini javnih škola, neki još uvijek smatraju da je Darwin bio potpuno pogrešan u svojim objašnjenjima. Druge velike kršćanske organizacije poput Katoličke crkve dragovoljno su prihvatile darvinističku teoriju.
Darwinova se obitelj može opisati kao slobodoumna. Oni su prakticirali unitariste, iako je Darwin kršten u Anglikanskoj crkvi. Isprva je Darwin mislio krenuti očevim stopama postavši liječnik, ali je smatrao da su medicinski svijet, a posebno kirurgija, previše brutalni. Na Sveučilištu u Edinburghu Darwinov je interes za prirodoslovlje dostigao vrhunac, a jedna inspiracija za njegov argument da su crnci i bijelci mnogo više povezani nego što se obično smatra istinitim bila je inspirirana njegovim radom s Johnom Edmonstoneom, oslobođenim robom koji je podučavao Darwina taksidermiju. .
Darwinov otac nije bio zadovoljan njegovim zanimanjem za prirodoslovlje i odlučio ga je upisati na Christ’s College kako bi nastavio studij koji bi ga učinio anglikanskim svećenikom. Bio je ravnodušan student u ovoj potrazi, ali je prošao ovu diplomu. Nikada službeno nije primao narudžbe kao duhovnik, već se umjesto toga zaposlio kao džentlmenski pratilac na HMS Beagleu.
Prvo putovanje HMS Beagle trajalo je pet godina, a Darwin je većinu vremena proveo skupljajući fosile i proučavajući postojeće životinjske vrste. Njegove teorije o evolucijskim aspektima životinja počele su se spajati dok je proučavao životinje, osobito one na otočju Galapagos. Napomenuo je da su vrlo slične ptice imale male razlike ovisno o otoku na kojem su živjele. Neki su dobro prihvatili njegove objave o njegovim ranim opažanjima.
Kako je Darwin nastavio proučavati razlike vrsta, postao je uvjereniji da su vrste pod utjecajem njihovog okoliša te da su se razvijale i mijenjale kako bi bolje preživjele u novim sredinama. Ova teorija će se ostvariti, posebno dok je čitao rad Alfreda Russela Wallacea o prirodnoj selekciji. Njih dvojica odlučili su zajedno objaviti svoja otkrića 1859., ali Darwin nije bio dostupan da brani svoj rad. Gubitak voljenog sina i nastavak bolesti s njegove strane otežali su Darwinu javno istupanje ili obranu svojih ideja na bilo koji način.
Povike na Darwinovu sugestiju da su ljudi evoluirali od majmuna često su se pretvarali u slogane koji su kritizirali njegov rad. Ipak, sve veći broj ljudi podržavao je njegove teorije i nije ih smatrao nespojivima s religijskim razmišljanjem. Darwin je nastavio studirati koliko mu je zdravlje dopuštalo posljednje 22 godine života, neprestano privučeni temom evolucije i sposobnosti prirode da se transformira kako bi preživjela u svijetu. Dok je studirao, nestrpljivo je čitao rasprave o svojim teorijama. Njegov rad ga nadživljava, a s radom Gregora Mendela u genetici, temelj je moderne biologije.
Socijalni darvinizam, koji je nastao nakon Darwinove smrti, bio je prilagođavanje principa evolucije ljudskom društvu. Darwin bi se duboko protivio ovoj konstrukciji. Izrazio je prezir prema trgovini robljem i uvjetima robova u Južnoj Americi. Kada je socijalni darvinizam korišten za potporu “najsposobnije rase”, Darwin bi zasigurno odbacio tu teoriju. Njegova glavna briga u odabiru partnera bila je da bliski odnos može stvoriti probleme u potomstvu. Supruga mu je bila rođakinja, a on je pisao o svojoj zabrinutosti nakon smrti njihovog maloljetnog sina, da je možda njihov blizak odnos stvorio zdravstvene probleme ili lošu sposobnost preživljavanja za njegovo potomstvo. Ipak, od njegovih desetero djece, osmero je preživjelo.
Darwinovo djelo i dalje ima izniman utjecaj na moderno razmišljanje, iako su neke od njegovih teorija o tome kako evolucija funkcionira dovedene u pitanje. Konkretno, teorije Stephena Jaya Goulda o evoluciji s “skokom” sada često zamjenjuju ideju da je evolucija postupan, selektivan proces.