Svi oblici budizma vjeruju u reinkarnaciju; svatko je vezan za ciklus rođenja, života, smrti i ponovnog rađanja sve dok ne steknu prosvjetljenje i ne mogu “sići s volana”. Neki prosvijetljeni odlučuju ostati na kotaču života kao čin milosrđa i dobrote, kako bi pomogli drugima u pronalaženju prosvjetljenja. Ovi “povratnici dobrovoljci” se zovu Bodhisattve. U Tibetu je regionalni oblik budizma evoluirao svojevrsno nasljeđe, koje ne teče od roditelja do djeteta, već od pokojnika do njegove reinkarnacije. Priznate reinkarnacije razmnožavaju se u Tibetu i zovu se tulku, a najpoznatiji tulku je Dalaj Lama.
Dalaj Lama je prvi put prepoznat u 16. stoljeću. Prva osoba koja je tako određena, vođa “žute sekte” tibetanskog budizma po imenu Sonan Gyats, dobila je titulu Trećeg Dalaj Lame, a njegova dva prethodnika su nakon toga priznata kao prvi i drugi Dalaj Lama. Bio je to peti koji je postao državni vladar i vjerski vođa Tibeta. Ime znači “Ocean mudrosti”, a pretpostavlja se da su svi nositelji titule zemaljska inkarnacija Avalokitesvare, bodhisattve suosjećanja.
Tulkui se otkrivaju u vrlo ranom djetinjstvu, što je prije moguće nakon smrti njihove prethodne inkarnacije. Pronalaze se slijedeći tragove koje je njihov prethodnik možda ostavio u svom govoru ili pisanju, nagovještajima i snovima koje bi mogli imati drugi tulkui, i konačno, ispitivanjem djeteta kako bi se uključilo da je tulku-kandidat sposoban ispravno identificirati uobičajene kućne predmete iz svog prijašnjeg života pomiješana među zbirkom sličnih predmeta.
Sadašnji Dalaj Lama je 14. iz njegove loze i rođen je u farmerskoj obitelji 1935. godine i dobio je ime Lhamo Dhondrub. Prepoznat je u dobi od dvije godine, a sa svojom obitelji doveden je živjeti u Lhasu, glavni grad Tibeta, u dobi od četiri godine, gdje je postao Njegova Svetost 14. Dalaj Lama Tenzin Gyatso. (Dalai Lamas, kao i Pape, mijenjaju imena nakon preuzimanja dužnosti.) Odgajan je i obrazovan (ekvivalent doktora znanosti) u samostanskom sustavu.
Kada je Kina anektirala Tibet 1959., on i tisuće njegovih pristaša pobjegli su u izgnanstvo. Od 1960. živi u Dharamsali u Indiji i na čelu je tibetanske vlade u egzilu. Kina ne priznaje Tibet kao neovisni politički entitet. Dalaj Lama je bio moćan glasnogovornik Tibeta i budizma općenito, te je napisao niz knjiga na tu temu. Njegovo dosljedno protivljenje nasilju priznato je 1989. Nobelovom nagradom za mir.
Nedavno je surađivao s MIT-om na proučavanju uloge budističke meditacije u ljudskim emocijama i spoznaji, te je rekao: “Ako znanost dokaže činjenice koje su u sukobu s budističkim shvaćanjem, budizam se mora promijeniti u skladu s tim. Uvijek bismo trebali usvojiti stav koji je u skladu s činjenicama.” On je i dalje jedan od najcjenjenijih vjerskih vođa na svijetu.