Djed Mraz je izmišljeni lik božićne i zimske sezone. On je kombinacija glavne teme nekoliko različitih priča, uključujući priče o Krisu Kringleu, Djedu Mrazu i svetom Nikoli iz Grčke iz stvarnog života. Djed Mraz je prikazan na različite načine diljem svijeta, na temelju toga kako su se te priče slagale tijekom vremena, ali na Zapadu je prikazan kao veseo, debeo muškarac s bijelom bradom i crvenim odijelom. Živi na Sjevernom polu, vozi se saonicama koje vuku sobovi, jednom godišnje preko dimnjaka ulazi u domove dobre djece i dostavlja igračke. Ljudi ga općenito smatraju simbolom dobre volje, nade, magije i radosti, ali u nekim regijama je kontroverzan.
Sveti Nikola
Sveti Nikola, odnosno Sveti Nick, imao je najveći utjecaj na danas poznatu zapadnjačku verziju Djeda Božićnjaka. Bio je to čovjek grčkog porijekla, rođen u 3. stoljeću. Njegova je obitelj bila vrlo bogata, ali su mu oba roditelja umrla od kuge dok je bio prilično mlad. Preživjevši epidemiju, Nikola je vrlo ozbiljno shvatio svoj strogi kršćanski odgoj i svoj život posvetio Bogu.
Nikola se riješio svih svojih materijalnih dobara i krenuo pomagati siromašnima, nemoćnima i svima koji su patili. Jedna popularna priča opisuje kako je potajno ostavio vreće zlata za tri siromašne žene koje nisu imale miraz. U vrijeme svetog Nikole otac je mogao osigurati udaju svojih kćeri samo davanjem miraza njenom budućem mužu. Ako si otac to nije mogao priuštiti, riskirao je da mu kćeri budu prodane u ropstvo. Kako bi spriječio prodaju kćeri siromašnih žena, sveti Nikola je bacio vrećice zlata kroz prozor, a one su sletjele u čarapama koje su ostavile kraj vatre da se osuše.
Priče o svecu bile su vrlo popularne u srednjem vijeku, a mnoge su zajednice iz pobožnosti za njega gradile crkve i proslavljale dan Svetog Nikole, koji se u današnje vrijeme slavi 6. prosinca, na dan njegove smrti. Vikinzi su ga jako cijenili i smatrali ga zaštitnikom brodova. U 8. stoljeću prije Krista, Vikinzi su širili njegovo dobro ime tijekom svojih putovanja. Nizozemski doseljenici, koji su ga zvali “Sint Klaas”, uveli su Svetog Nikolu u Sjevernu Ameriku.
Kris Kringle
Kris Kringle potječe od njemačkog Christkindl, što se na engleskom prevodi kao “Kristovo dijete”. Podržan od Martina Luthera kao poticaj protiv komercijaliziranih tradicija Svetog Nikole, ova figura je dječak, predstavlja mladog Isusa. Tradicionalno bi dolazio u domove i ostavljao darove, koje je Luther koristio kao simbol darova kršćanstva i evanđelja. Legenda kaže da se Christkindl pojavljuje samo kada stanari doma spavaju, te se stoga nikada osobno ne viđa.
Otac Božić
Također poznat kao Starac Zima, Djed Božićnjak bio je tradicionalna figura tijekom poganske proslave zimskog solsticija. Njegova priča tvrdi da putuje od kuće do kuće, te da mu ljudi nude hranu i piće. Zauzvrat daje blagoslove ljubazne zime.
Spajanje tradicija
Priče i legende iza Krisa Kringlea, Starca Wintera i Svetog Nikole s vremenom su se postupno spajale. Tradicija odlaska Djeda Mraza od kuće do kuće potječe iz Starca Zima, dok je korištenje Svetog Nikole od strane Vikinga moglo pridonijeti ideji da Djed Mraz koristi “brod” saonica. Ideja da on dostavlja darove dolazi od Krisa Kringlea, a roditelji i dalje govore djeci da Djed Mraz neće doći ako ne odu spavati. Ljudi vješaju čarape prema priči o siromašnim ženama kojima je Sveti Nikola pomogao, a djeca ostavljaju kolačiće Djedu Božićnjaku kao moderni nastavak davanja hrane i pića Starcu Zimi.
Različita područja svijeta imaju neznatno različite interpretacije Djeda Božićnjaka, na temelju toga kako su se spojile priče Krisa Kringlea, Djeda Božićnjaka i Sv. Nikole. U Velikoj Britaniji, na primjer, ljudi još uvijek koriste Djeda Mraza, ali britanska verzija poprimila je neke od atributa zapadnog Djeda Božićnjaka. Nazivi za različite znakove zamjenjivi su u mnogim regijama.
Moderna prezentacija
Na Zapadu se ljudi rutinski oblače kao Djed Mraz tijekom božićne sezone. Neki ljudi to rade jednostavno iz zabave i zato što im se sviđa ono za što se on zalaže, a drugi to rade za užitak djece, koja idu kod Djeda Božićnjaka i objašnjavaju što žele za darove. Pojedinci se također oblače kao podsjetnik na duh darivanja Christkindla i zime Starca, kao kada pojedinci pokušavaju prikupiti donacije u ime siromašnih.
Ovaj se lik pojavljuje u gotovo svim medijima, uključujući crteže, slike i skulpture, kao i u filmovima i TV emisijama. Prikazi se drastično razlikuju po stilu, pri čemu su neki vjerni povijesnim tradicijama, dok su drugi trebali biti smiješni i unovčiti trenutne trendove. Jedno od najčešćih mjesta na kojem se pojavljuje njegova slika je na papiru za zamatanje poklona.
Polemika
Ne podržavaju svi pojedinci ideju Djeda Mraza. Kritičari tvrde da je okrutno natjerati djecu da povjeruju da dolazi u njihovu kuću kada je u stvarnosti Djed Božićnjak skup različitih tradicija, a ne stvarna osoba. Oni tvrde da bi saznanje istine o Djedu Božićnjaku moglo biti psihički uznemirujuće i imati dugotrajne posljedice. Drugi kao problem navode financije. Neki roditelji imaju problema s priuštivanjem darova koje je donio Djed Božićnjak, ali se obično smatraju potrebnima ako roditelj želi ovjekovječiti koncept da je on stvaran.
Djed Mraz je također kontroverzan među pripadnicima kršćanske vjere, iako se povezuje s Isusom kroz prezentaciju njemačkog Christkindla Martina Luthera. Kršćani ga kritiziraju da je skrenuo pozornost s “prave” poruke blagdana, priče o Isusovu rođenju i spasenju svijeta. Tvrde da on podržava zastarjele poganske rituale i ideje.