Durga je hinduistička božica čije ime znači ‘teško za dostići’ ili ‘daleko’. Poznata je i kao majka koja njeguje i kao osvetoljubiva ratnica. Iako hinduistički panteon uključuje brojne božice, Durga je posebno popularna i ima posebnu važnost za mnoge hinduiste. U raspravi o Durgi, potrebno je spomenuti prirodu božica unutar hinduističke teologije.
Teologija hinduističke božice nikada nije monistička. Sve božice govore o dualnosti. Priroda hinduističke božice je i jedna i mnogo. Odnosno, svaka božica ima svoj ikonografski identitet, ali se sve istovremeno smatraju jednom božicom, Maha Devi, što jednostavno znači Velika božica. Međutim, svaka hinduistička božica, uključujući Durgu, može se nazivati imenom ili Maha Devi.
Ovo zasigurno može biti zbunjujuće, ali jedan od načina da se shvati ovaj koncept je razmatranje svake pojedinačne božice kao manifestacije Velike božice, Maha Devi. Svaka manifestacija Maha Devija ima svoje ime, oblik, funkciju i anegdotski identitet unutar hinduističke religijske literature. Drugi primjer dualističke prirode hinduističkih božica su naizgled sukobljeni aspekti njihovog karaktera. Sve su hinduističke božice majčinske, a ipak mnoge od njih, uključujući Durgu, sudjeluju u bitkama kao ratnici i time uzrokuju patnju. Božica je i intimna i transcendentna.
Durga je posebno važna božica. Ona je zvijezda velikog vjerskog hvalnog teksta pod nazivom Devi Mahatmya, koji datira iz 5. stoljeća. Devi Mahatmya je vrlo važna jer je to prvi kristalizirani tekst posvećen božici. Devi Mahatmya je također poznata kao Durgasaptasati, ili ‘Durga 700’, budući da u tekstu ima 700 stihova, od kojih se većina odnosi na nju pod imenom Durga. Devi Mahatmya dio je većeg teksta pod nazivom Murkandeya Purana. Purane su skupina tekstova koji govore o hinduističkim bogovima.
Iako se štovanje božice prakticiralo u Indiji mnogo prije kristalizacije Purana, Devi Mahatmya je najranije spominjanje božica na sanskrtu, jeziku elite. Sanskritizacija, također poznata kao brahminizacija, je prepoznavanje ideje ili koncepta od strane brahmana, najelitnije skupine unutar tradicionalnog indijskog kastinskog sustava. Brahmani su bili svećenici, čuvari znanja i vjerske svetosti. Sanskrit je bio njihov sveti jezik. Dakle, ideja Velike božice Maha Devi nije bila kanonizirana sve do Devi Mahatmye.
Devi Mahatmya priča priču o vremenu kada su svijet preplavili asure, ili demoni. Budući da se nisu mogli sami boriti protiv zlih asura, svi su muški bogovi koncentrirali svoju energiju i moći u lopticu svjetlosti, odakle je proizašla Maha Devi. Ideje o Maha Devi, Durgi i božicama općenito, izložene su kroz brojne priče o bitkama u kojima božica pobjeđuje zlu asuru.
Na primjer, u prvom dijelu Devi Mahatmye, Maha Devi poprima oblik Yoganidre, ili joge spavanja. Božica kao Yoganidra je sila koja drži Vishnua u snu, dok se Brahma sprema stvoriti svemir. Dva asura po imenu Madhu i Kaitabha izranjaju iz ušnog voska usnulog Vishnua i pokušavaju napasti Brahmu. Brahma pjeva Yoganidri, tražeći od nje da dopusti Višnuu da se probudi i porazi demone. Ova priča pokazuje moć božice Maye, ili iluzije, budući da je ona sila koja kontrolira Vishnuov um.
U drugom dijelu Devi Mahatmye, demon bivola Mahishasura se upušta u bitku s Durgom. Dok ga Durga pobjeđuje, Mahishasura nastavlja mijenjati oblik, predstavljajući sve njegove zle osobe. Njegov pravi i konačni oblik je oblik čovjeka. Kada Durga to vidi, odsiječe mu glavu, njegov osjećaj vlastite važnosti i ega. Na taj način, Durga je i zastrašujuća i ljubazna jer oslobađa zlog demona ubivši ga. Ovo pokazuje i shakti, ili moć, božice i također njezinu duslističku prirodu majke/ratnice.
U trećem dijelu Devi Mahatmye, Durga ima problema s porazom demona Raktabija. Svaki put kada Durga presiječe Raktabiju svojim mačem, njegove kapljice krvi udare o tlo i pretvore se u drugu Raktabiju. Tako Durga poziva na drugu Maha Devijevu manifestaciju, Kali. Kali je strašna božica s dugim jezikom i mršavim tijelom. Svojim dugim jezikom gladna Kali hvata svu krv prolivenu Durginim mačem. Ovaj dio Devi Mahatmye demonstrira aspekt božice poznate kao Prakrti, ili oblik/priroda, budući da joj oblik koji je preuzela božica omogućuje da izvrši funkciju poraza Raktabije.