Ethel Kennedy rođena je kao Ethel Skakel u Chicagu, Illinois, 11. travnja 1928. Bila je šesto dijete oca protestanta i majke katolkinje po imenu George i Anne Skakel. Na kraju će postati poznata kao supruga senatora Roberta Kennedyja, majka puna ljubavi i predani državni službenik.
Njezin otac George započeo je karijeru radeći kao službenik za željeznicu. Uz pomoć nekih svojih prijatelja i suradnika, razvio je privatnu tvrtku za proizvodnju koksa i ugljena koja je uvelike povećala njegovo bogatstvo. Kad je Ethel Kennedy imala pet godina, njezin otac i majka preselili su nju i njezinih šestero braće i sestara u veliku kuću u Greenwichu u Connecticutu, gdje je pohađala Greenwich Academy i Covenant of the Sacred Heart.
Tijekom jeseni 1945. Ethel se upisala na Manhattanville College of the Sacred Heart. Brzo se sprijateljila s kolegom studentom po imenu Jean Kennedy. Naposljetku, Ethel je upoznala Jeaninog brata, Roberta, koji je kratko hodao s Ethelinom sestrom Patriciom.
Kada su se Robert Kennedy i Patricia Skakel rastali, Ethel i Robert počeli su izlaziti. U veljači 1950. njih dvoje su se zaručili, a vjenčali su se u lipnju iste godine. Nakon braka, Robert i Ethel Kennedy preselili su se u Charlottesville u Virginiji kako bi Robert mogao završiti diplomu prava. Tamo je Ethel rodila svoje prvo dijete, Kathleen. S Robertom će imati još desetero djece.
Nakon što su završili diplomu prava, Robert i Ethel preselili su svoju rastuću obitelj u Washington, DC, gdje je radio na nizu državnih uloga. Tijekom tog vremena, Ethel je bila zauzeta kod kuće s djecom, ali je našla vremena da zabavi brojne političke goste i obrtnike koji su došli posjetiti obiteljsku vilu s 13 spavaćih soba. Zabave koje su se održavale pod Ethelinim nadzorom smatrale su se izvanrednim.
Dvije godine nakon prerane smrti njezinih roditelja u zrakoplovnoj nesreći, suprug Ethel Kennedy odlučio se kandidirati za mjesto u Senatskom odboru, a Ethel je duboko zaronila u svijet politike. Javnost je obožavala njezin smisao za humor i njezinu osobnost. Također je igrala ključnu ulogu u kampanji za predsjednika svog šogora, Johna F. Kennedyja.
Ethel Kennedy i njezina djeca podržavali su i vodili kampanju za Roberta, a on je na kraju osvojio titulu američkog senatora. Ona je također stajala na njegovoj strani dok je vodio kampanju za predsjednika Sjedinjenih Država. Kada je Robert tri puta upucan i ubijen tijekom njegove predsjedničke kampanje 1968., Ethel je bila tri mjeseca trudna s njihovim jedanaestim djetetom.
Tijekom 1970-ih Ethel je većinu svog vremena provodila obavljajući javne usluge. Velik dio svog vremena provela je pomažući projektu obnove Bedforda Stuyvesanta, koji je pokrenuo njezin suprug. Osobne borbe tijekom 1980-ih i 1990-ih spriječile su je da se bavi drugim područjima javne službe.