Rođen u Lawrencevilleu, Georgia, 1921. godine, Ezzard Charles je odrastao i postao boksački prvak u teškoj kategoriji. Charles se preselio u Cincinnati, Ohio, da živi sa svojom bakom i prabakom u dobi od 9 godina. Tamo je uspješno boksao kao amater u velter i srednjoj kategoriji. Njegova profesionalna karijera započela je 1940. godine, dvije godine prije nego što je završio srednju školu.
Mnogi od prvih 38 profesionalnih mečeva Ezzarda Charlesa dobili su nokautima. Godine 1944-45, njegova boksačka karijera otišla je u zaleđu dok je služio vojsku. Kada se vratio sa servisa, boksao je u poluteškoj kategoriji.
Charles nikada nije težio više od 200 kg. Borio se s mnogim poznatim srednjim i poluteškašima, među kojima su Archie Moore, Ken Overlin, Charley Burley, Joey Maxim i Teddy Yarosz. 91. Charles je nokautirao Sama Baroudija u desetoj rundi meča. Baroudi je kasnije preminuo od ozljeda zadobivenih na utakmici. Mnogi vjeruju da je Charles nakon te bitke postao oprezniji.
Pod nadimkom “Cincinnati Cobra”, njegov uspon na prvenstvo u teškoj kategoriji započeo je pobjedom u meču od 15 rundi protiv Jersey Joea Walcotta 1949. Ezzard Charles je pobijedio Walcotta i osvojio prvenstvo Nacionalnog boksačkog saveza. Godine 1950. Charles je pobijedio Joea Louisa i osvojio svjetsko prvenstvo u teškoj kategoriji, koje je držao do 1951. kada je Walcott pobijedio Charlesa u ponovnom meču.
Najupečatljiviji susreti Ezzarda Charlesa uključuju dva s Rockyjem Marcianom, oba su se dogodila 1954. U prvoj bitci Charles je izgubio meč u petnaest rundi na bodove. U repasažu je Marciano proglašen pobjednikom iako je meč bio gotovo završen u 8. kolu zbog Marcianovog rascijepljenog nosa. Ovaj konkretni meč proglašen je “borbom godine”.
Smatran jednim od najboljih boksača 1940-ih i 50-ih, Ezzard Charles je pobijedio u 96 od 122 borbe. Od toga je 59 mečeva dobio nokautom. Charlesu je 1966. dijagnosticirana amiotrofična lateralna skleroza, poznata i kao Lou Gehrigova bolest. Umro je 1975. u Chicagu.
Cincinnati je prepoznao Ezzarda Charlesa tako što je po njemu preimenovao ulicu u kojoj je živio kada je osvojio naslov svjetskog prvaka u teškoj kategoriji. Charles je uvršten u Međunarodnu boksačku kuću slavnih 1990. godine. U mnogim je povijesnim tekstovima prepoznat kao utjecajna osoba, uključujući 100 koji su napravili razliku: Greater Cincinnatians koji su obilježili 20. stoljeće i Profili u povijesti crnaca.