U postmodernom dobu Bluetooth®, Blackberry® telefona, računalnih igrica drugog svijeta, e-pošte i trenutne komunikacije, čini se apsurdnim da bi muškarac u kardiganu na patent zatvarač i tenisicama trebao biti jedna od najomiljenijih slavnih osoba u Sjedinjenim Državama. Ipak, Fred Rogers je opće voljena i cijenjena figura. Svi vole gospodina Rogersa. Svima je najdraži susjed.
Fred Rogers, rođen 20. ožujka 1928. u Latrobeu, Pennsylvania, bio je zaređeni prezbiterijanski svećenik. Međutim, nikada nije mnogo propovijedao. Njegov dar služenja bio je u pomaganju djeci da vide sebe kao vrijednima, u suočavanju sa svojim strahovima i tjeskobama, u poučavanju radosti učenja.
Fred Rogers počeo je raditi na televiziji s NBC-jem ranih 1950-ih, ali je počeo raditi na javnoj televiziji 1954. nakon što su odlučivanje reklama potkopale obrazovanje i njegovanje vrijednosti mrežnog dječjeg programa. Njegov rad u Pittsburghu, PA, postavio je temelj za njegovu kasniju seriju. Trogodišnji rad u Canadian Broadcasting Corporation doveo je do emisije pod nazivom “MisteRogers” i kada je uspio steći prava na svoju emisiju, Fred Rogers se vratio u WQED u Pittsburghu i nastao je “Mister Rogers’ Neighborhood”. Nacionalno se počeo emitirati 19. veljače 1968.
Fred Rogers želio je doprijeti do djece na drugačiji način od većine televizijskih programa. Želio ih je naučiti o njihovom svijetu i o njima samima. Njegovi napori trajali su 998 epizoda, što je najdugovječniji PBS program ikada. Njegov je program bio jednostavan, nježan, dosljedan i učinkovit. Djeca su svaki dan čekala da ga vide kako dolazi u njegovu kuću, presvlači se u kardigan i tenisice i vodi ih u svoj svijet – njihov kvart.
Jedan od mnogih talenata Freda Rogersa bio je u glazbi. Napisao je ili koautor svih pjesama u svojim emisijama, uključujući i poznatu “Won’t You Be My Neighbor” koju je pjevao na otvaranju svake epizode. Gotovo svaka odrasla osoba koja je gledala njegov program još uvijek može zapjevati uz ovu pjesmu, kao i mnoge druge.
Fred Rogers shvatio je da je dosljednost ključna za djecu. Vole vidjeti istu stvar iznova i iznova. Dakle, njegovi likovi radili su mnoge iste stvari. G. McFeely, kurir za Speedy Delivery, uvijek je dolazio s paketom za gospodina Rogersa, a na kuhara Brocketta se moglo računati da će pružiti zdravu poslasticu koju bi djeca mogla napraviti u svojoj kuhinji.
Svaka emisija imala je temu ili lekciju koju je Fred Rogers želio podučavati i nigdje te lekcije nisu bile očiglednije nego u Neighbourhood of Make-Believe. Susjedska kolica, s temom klavira, odvela su djecu u tu zemlju u kojoj su kralj Friday XIII i njegova supruga, kraljica Sarah Saturday, blagonaklono vladali svojim podanicima. Ovi subjekti su također bili omiljeni likovi kao što su Henrietta Pussycat, X the Owl, Daniel Striped Tiger, Corny i Lady Elaine Fairchild. Rogers je napravio veliki dio lutkarstva i također je dao većinu glasova likova. Bez obzira na to jesu li građani učili o dijeljenju ili ophođenju s Lady Elaine i njezinim bumerangom (“Bumerang! Toomerang! Zoomerang!”), uvijek su znali da su prijatelji kao i susjedi, te da je svatko važan u svom susjedstvu.
Fred Rogers je svoju emisiju emitirao do 2000. godine i pritom je postao omiljena, međunarodno priznata figura. Kada je 2003. umro od raka želuca, oplakivali su ga diljem svijeta. Njegova je emisija osvojila brojne nagrade za izvrsnost u programiranju, ali Rogers bi rekao da je njegovo najveće postignuće bilo pomoći djeci da nauče voljeti sebe. Uostalom, svidjeli smo mu se. Čak je to rekao i u svojoj pjesmi: “Sviđaš mi se, samo zato što si ti.” Nikada nije tražio da promijenimo ono što smo.
Fred Rogers ima izložbu u Smithsonianu, zajedno s jednim od svojih kardigana. Njegov 80. rođendan proslavila je njegova producentska kuća zamolivši prijatelje i njegove televizijske susjede da nose svoje omiljene veste na “Won’t You Wear a Sweater Day” u njegovu uspomenu.
“Mister Rogers” se i dalje emitira na PBS-u svaki dan tako da djeca još uvijek mogu imati koristi od njegovog nježnog, iskrenog podučavanja. Ovaj autor i dalje gleda Freda Rogersa u svakoj prilici i od njega može mnogo naučiti.