Frederick Douglass, rođen kao Frederick Augustus Washington Bailey, bio je rob na farmi duhana, kukuruza i pšenice u Marylandu 1818. Njegova majka bila je robinja po imenu Harriet Bailey, a otac mu je bio nepoznati bijelac. Pričalo se da mu je otac kapetan Aaron Anthony, njegov prvi vlasnik.
Nakon što se Douglass rodio, otišao je živjeti sa svojom bakom, Betsey Bailey. Nakon toga nije mogao vidjeti svoju majku više od četiri ili pet puta, budući da je morala hodati dvanaest milja u oba smjera da bi ga vidjela. Osim toga, morala se vratiti na posao do izlaska sunca ili se suočiti s bičevanjem. Umrla je kad mu je bilo sedam godina.
Kad je Frederick Douglass imao šest godina, počeo je raditi kao rob u kući svog gospodara. Kasnije je pisao o uvjetima ropstva. Dobio je samo dugu platnenu košulju da nosi, bez cipela, hlača, jakne ili čarapa i hranjen je samo kuhanom kukuruznom kašom. Često se budio i čuo premlaćivanje robova, uključujući i njegovu rodbinu.
U dobi od osam godina, Douglass je poslan u Baltimore da bude rob Sophie i Hugha Aulda, rođaka kćeri njegovog gospodara. Brinuo se o njihovom malom sinu i obavljao im poslove. Sophia Auld nikada prije nije posjedovala robove i počela je učiti Douglassa čitati sve dok joj muž nije rekao da je to protivzakonito i da rob ne smije znati ništa osim da sluša svog gospodara. Međutim, Douglass je nastavio čitati i učiti.
Kako je Frederick Douglass rastao, počeo je dovoditi u pitanje ropstvo i rasnu nejednakost. Kao tinejdžer otvorio je tajnu nedjeljnu školu i ilegalno podučavao robove čitanju. Douglass i drugi robovi počeli su planirati bijeg čamcem, ali su uhvaćeni i strpali u zatvor. Ponovno je vraćen na posao za Hugha Aulda.
Radeći u brodogradilištu u Baltimoreu, Frederick Douglass je upoznao mnoge slobodne Afroamerikance, uključujući i svoju buduću suprugu Annu Murray. Planirali su njegov bijeg, putujući na sjever vlakom. Murray mu je dao novac koji mu je trebao, a on je posudio papire kako bi pokazao da nije rob. Nakon tri trajekta, tri vlaka i parobroda, Douglass je stigao u New York kao slobodan čovjek. Kako bi sebi bio teže ući u trag, dvaput je promijenio prezime i konačno se smjestio na Douglassa.
Douglass i Anna Murray vjenčali su se 1838., preselili u New Bedford u Massachusettsu i kasnije imali petero djece. Godine 1841. upoznao je Williama Lloyda Garrisona, urednika novina protiv ropstva The Liberator, i počeo raditi za njega. Nekoliko godina kasnije, 1845., Douglass je objavio autobiografiju The Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, koja je uključivala njegovo izvorno ime i ime njegovog gospodara.
Budući da je u opasnosti da bude uhvaćen, Douglass je otišao u Englesku, govoreći o zlima ropstva. Dok je bio tamo, neki od njegovih engleskih prijatelja kupili su njegovu slobodu, omogućivši mu povratak u Sjedinjene Države. Po povratku 1847. pokrenuo je vlastite novine The North Star, koje su ubrzo preimenovane u Fredericka Douglassa Paper. Douglass se zalagao za prava žena i protiv rasne nejednakosti. Njegova kuća bila je stanica na podzemnoj željeznici.
Douglass je pomagao regrutirati crne vojnike za vojsku Unije tijekom građanskog rata u Sjedinjenim Državama. Bio je u mogućnosti susresti se s predsjednikom Lincolnom nakon što je donesen Trinaesti amandman. Kasnije u životu, napisao je još dvije knjige, Moje ropstvo i moja sloboda, 1855., i Život i vremena Fredericka Douglassa, 1881. Imenovan je maršalom Washingtona, DC 1877., zapisničarom djela 1881. i generalni konzul Haitija 1889.
Godine 1882. umrla je supruga Fredericka Douglassa Anna. Dvije godine kasnije, 1884., Douglass se oženio bjelkinjom po imenu Helen Pitts. Iako je mnoge ljude, crne i bijele, to uznemirilo, ostali su u braku. Na kraju života Douglass je progovorio protiv nasilja i linča Afroamerikanaca na jugu Sjedinjenih Država. Douglass je umro od srčanog udara 20. veljače 1895. Nadao se da će vidjeti kraj rasnih napetosti u Sjedinjenim Državama.